Scalable Link Interface

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[modifier] Présentation et principes de base

La deuxième moitié des années 1990 a vu s'imposer un nouveau concept de jeux vidéo : ceux utilisant la 3D en temps réel. La somme de calculs que ce genre de logiciels impliquait a permis à quelques firmes de mettre au point des cartes graphiques dotées de microprocesseurs dédiés à ces calculs, soulageant ainsi le CPU et améliorant la qualité graphique. Parmi elles, la société 3dfx s'est illustrée grâce à ses processeurs graphiques "Voodoo". Et c'est cette même société 3dfx qui eut l'idée du «SLI». La philosophie était de faire travailler en parallèle plusieurs cartes graphiques identiques afin d'accroître les capacités de calcul et, ainsi, d’augmenter les performances graphiques. (SLI signifiait à l'époque Scan Line Interleave).

Cette technologie fut malgré tout oubliée durant quelques années, sans doute en raison du fait que les jeux vidéo de l'époque se satisfaisaient amplement de solutions graphiques moins onéreuses et... plus performantes. Parmi ces dernières, les cartes graphiques équipées de processeurs nVidia. Cette firme finira d'ailleurs par acquérir 3dfx fin 2000.

Et c'est précisément nVidia qui ressortira le SLI des cartons en 2004, à l'occasion de la sortie de sa série GeForce 6. Le SLI était perfectionné et rebaptisé Scalable Link Interface, mais le principe était le même : permettre de coupler deux cartes vidéo (ou plus) en utilisant, cette fois, le nouveau port PCI-Express, successeur du port AGP. On peut se demander pourquoi nVidia a choisi de "ressusciter" le SLI à ce moment précis... Peut-être pourra-t-on trouver un élément de réponse dans le fait que quelques jeux vidéo très gourmands en ressources ont été commercialisés à cette époque (Doom 3, Far Cry, par exemple). Bref, le "SLI" permettait à nVidia de temporiser en attendant la sortie d'une nouvelle gamme de cartes graphiques.

Le résultat est une très nette augmentation des performances dans les jeux 3D (on peut observer sur certaines applications des performances doublées). La différence sera en particulier sensible lorsque seront sollicitées des options comme l'anticrènelage ou le filtrage anisotrope, permettant d'améliorer la qualité visuelle mais nécessitant de nombreux calculs.

Afin de pouvoir bénéficier du SLI, votre carte mère doit bien sûr être conçue pour cela, c'est-à-dire être dotée de deux ports PCI-Express.

[modifier] Limitations et inconvénients

Impossibilité de coupler deux cartes de modèles différents (ex : 8800GTS + 8800GTX), Un projet nommé "Hybrid SLI" est en cours de développement pour rendre le couplage possible.
Obligation de posséder une carte mère avec 2 ports PCI-Express 16X compatible SLI (chipset nForce).
Afin de ne pas être bridées, deux cartes graphiques haut-de-gamme montées en SLI nécessitent un microprocesseur haut-de-gamme lui aussi.
Une consommation électrique en hausse, surtout en cas de couplage de deux cartes haut-de-gamme "gourmandes" (2x8800GTX, par exemple). L'acquisition d'un nouveau bloc d'alimentation pourra être nécessaire (toujours dans le cas d'un SLI à base de 8800GTX, nVidia recommande un minimum de 750 W^[1]).
Élévation de la température à l'intérieur du boîtier. Celui-ci doit être bien ventilé.
Bien entendu, il s'agit d'une technologie onéreuse surtout, encore une fois, si l'on opte pour du haut-de-gamme (les 8800GTS, GTX ou Ultra valent plusieurs centaines d'euros pièce), sans compter le remplacement éventuel de certains composants (alimentation, carte mère).

[modifier] Idées reçues

Les cartes ne doivent pas forcément avoir un bios identique.
Les cartes ne doivent pas forcément être du même constructeur (On peut coupler un constructeur X avec un constructeur Y tant que le modèle de la carte reste le même).
À l'origine le SLI n'était pas synonyme de PCI-Express.