Récolte

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La récolte désigne l'ensemble des travaux agricoles et horticoles permettant à l'homme de collecter les plantes, fruits et légumes (objet d'une culture, le plus souvent) par cueillette, fauchage, arrachage, et de les transporter à l'abri pour stockage plus ou moins provisoire (dans un grenier, un hangar, une cave, un silo) avant consommation ou transformation (familiale, artisanale ou industrielle).

Moisson à l'ancienne, Abel Grimmer, 1607, Koninklijk Museum voor Schone Kunsten, Anvers

La récolte ne concerne pas que des produits destinés à l'alimentation. On parle, par exemple, d'une récolte de lin ou de coton. On parle aussi de « récolte » à propos d'autres produits naturels, par exemple le miel des ruches ou le sel des marais-salants.

Le terme désigne aussi les produits récoltés, avant ou après l'opération proprement dite.

Les opérations de récolte sont longtemps restées manuelles et nécessitaient le plus souvent une main d'œuvre abondante et saisonnière, qui poussait à développer une nécessaire solidarité dans les campagnes pour mobiliser tous les bras disponibles au niveau d'une communauté. Souvent la récolte imposait plusieurs opérations échelonnées dans le temps : ainsi pour les céréales, autrefois on coupait le blé, puis on le liait en gerbes, qui étaient ensuite entassées en meules pour compléter le séchage. Ces meules étaient ensuite rassemblées au point de battage. Au cours du XXe siècle, la mécanisation s'est considérablement développée dans les pays industrialisés, faisant naître des engins toujours plus sophistiqués. Ce sont de plus en plus des machines automotrices combinant plusieurs opérations en un seul passage.

Parmi les machines de récolte, la plus emblématique est sans doute la moissonneuse-batteuse, conçue d'abord pour les céréales à paille (blé, orge, seigle, avoine) et dont l'emploi s'est étendu à de nombreuses cultures : maïs, grâce à la mise au point de becs cueilleurs, oléagineux (colza, tournesol), protéagineux (pois, féveroles), etc. On peut citer également la machine à vendanger et, plus récentes, la récolteuse automotrice de betteraves ou de pommes de terre, la récolteuse-hacheuse-chargeuse pour le fourrage ou le maïs-ensilage, etc.

A noter que toutes les récoltes ne sont pas toujours facilement mécanisables, notamment lorsque la maturité des produits est trop échelonnée dans le temps et qu'il est nécessaire de passer plusieurs fois, ou que les produits sont trop fragiles. C'est notamment le cas pour certains fruits comme les pommes. Néanmoins des robots sont en cours de mise au point pour se substituer à l'homme. Parfois, des dispositions réglementaires s'opposent à la mécanisation : ainsi certaines AOC interdisent la vendange mécanique.