Pater familias

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Le pater familias était l'homme le plus vieux ou de plus haut rang dans une maisonnée romaine. L'expression, latine, signifie « père de la famille ». La forme est irrégulière et archaïque en latin, conservant l'ancien génitif se terminant en -as au lieu de -ae.

Le pouvoir détenu par le pater familias était appellé patria potestas, « pouvoir paternel ». La loi des Douze Tables donnait au pater familias le vitae necisque potestas ; le « pouvoir de vie et de mort » sur ses enfants, sa femme, et ses esclaves, qui étaient dits sub manu, « sous sa main ». Pour qu'un esclave devienne un homme libre, il devait être libéré de la « main » du pater familias, d'où les termes manussio et emancipatio. Selon la loi, la décision du pater familias était absolue et définitive. Si un enfant n'était pas désiré, sous la République romaine, le pater familias avait le pouvoir d'ordonner qu'il soit mis à mort (en le déposant par terre, si, par contre, il prend l'enfant dans ses bras c'est qu'il le reconnait et l'accepte).

Il avait le pouvoir de vendre ses enfants en tant qu'esclaves ; toutefois, selon la loi romaine, si un enfant avait été vendu comme esclave trois fois, il n'était plus sujet à la patria potestas. Le pater familias possèdait le pouvoir d'accepter ou de refuser les mariages de ses fils et filles ; néanmoins, un décret de l'empereur Caesar Augustus ajouta, plus tard, une réserve au pater familias: il ne pouvait pas refuser sa permission sans raison valable.

Seul un citoyen romain pouvait avoir le statut de pater familias. Il pouvait de même n'y avoir qu'une seule personne dans la maisonnée à ce poste. Même les enfants masculins adultes restaient sous l'autorité de leur père, et ne pouvaient accèder aux droits d'un pater familias tant que ce dernier était encore vivant. Selon la loi, toutes leurs propriétés étaient acquises au nom de leur père, et il avait le droit d'en disposer à sa guise. Ceux qui vivaient dans leur propre domicile au moment de la mort de leur père lui succèdaient au poste de pater familias dans leurs domiciles respectifs.

Les femmes aussi étaient sous la domination du pater familias. Elles étaient sub manu durant toutes leur vie sauf après le mariage dans ce cas elles étaient sous la main de leur mari.

À travers le temps, l'autorité absolue du pater familias s'évanouit peu à peu, et les droits qui existaient en théorie ne furent plus respectés ni appliqués.

Il semble que ce concept soit une lointaine origine du paternalisme.