Opération Cobra

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Informations générales
Opération Cobra
Date	25 juillet - 30 juillet 1944
Lieu	France
Issue	Victoire Alliées
Belligérants
États-Unis Canada Forces françaises libres	Allemagne
Commandants
General Omar Bradley George S. Patton General Philippe Leclerc	General SS Paul Hausser
Forces en présence
8 divisions d’infanterie, 4 divisions blindés	2 divisions d’infanterie, 11 bataillons d’infanterie, 2 divisions Panzer, 1 division Panzergrenadier
Pertes
1'800 tués ou blessés	3'200 tués, 12'800 prisonnier de guerre
Seconde Guerre mondiale
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L’opération Cobra est le nom de code de l'offensive américaine menée fin juillet 1944 dans le Cotentin pendant la bataille de Normandie afin de s'ouvrir la route de la Bretagne, et d'enfoncer les lignes de défense allemandes. La concentration de forces suivie d'une projection soudaine évoque l'image de la brusque détente d'un serpent cobra. La réussite de cette opération, par la percée d'Avranches puis le contournement des lignes allemandes, en fait le tournant majeur de l'offensive alliée en Normandie.

[modifier] Contexte

Article détaillé : Bataille des Haies.

Près d’un mois et demi après le débarquement du 6 juin, les Américains piétinent dans le bocage normand avec des pertes importantes pour un minimum de gains. Des centaines de milliers d'hommes commencent à saturer l'espace de la tête de pont.

Il est impossible aux Alliés de lancer leurs chars à travers des champs barrés par de hautes haies et les chemins creux qui masquent des canons antichars allemands. Le terrain est favorable aux actions défensives basées sur l'embuscade et le coup de main, dont les Allemands savent habilement tirer parti.

Ils utilisent de façon judicieuse les haies, les chemins creux, les zones marécageuses : ils disposent aussi d'un armement adapté au combat rapproché ; plusieurs lignes de défense prennent appui sur les épaisses haies et brisent invariablement les attaques successives des forces américaines. Quelques haies prises à l'ennemi constituent une progression spectaculaire pour une journée de combat. Les pertes du côté des Alliés sont très lourdes.

La progression américaine, entre La Haye-du-Puits et Lessay, leur coûte 1 000 morts au km et la seule capture du Mont Castre, 5 000 hommes. Sur la commune de Montgardon, près de la Haye-du-Puits, trois mètres conquis coûtent un homme à la 79^e division d'infanterie américaine. Les soldats sont épuisés d'autant que sur cette fin du mois de juillet des pluies continuelles finissent par user les troupes et retardent toute offensive.

Monter une attaque massive pour permettre à l'armée US de faire irruption plus au sud s'impose. Dans une région découverte, elle prouverait sa plus grande mobilité et sa supériorité numérique.

[modifier] Les forces américaines

Opération Cobra, 24-31 Juillet 1944

Paysage typique de bocage de la région normande

obusiers M114 de 155mm vers Périers

Char américain dans Coutances

Ruines à Coutances

C'est au VII^e corps, commandé par le général Lawton Collins, qu'est dévolue la mission de percer le front allemand. Six divisions dont deux blindées sont massées sur un front de huit kilomètres. La 9^e division d'infanterie et la 30^e division d'infanterie doivent passer la brèche, suivies par la 1^re division d'infanterie. Les divisions blindées doivent s'engouffrer pour se ruer sur les arrières des Allemands.

George Patton est arrivé avec la III^e armée américaine dans le Cotentin (Pour l'anecdote, il connaît la région d'Avranches car son voyage de noces l'a conduit au Mont-Saint-Michel). Pour s'affranchir des obstacles formés par les haies, ses chars sont désormais équipés du dispositif « Hedgecutter » que vient de mettre au point le sergent Curtiss G. Culin Jr : les blindés défoncent et traversent les haies avec une facilité dérisoire. Les chars ainsi équipés étaient parfois surnommés « Rhinocéros ».

[modifier] Les unités allemandes

Ce sont des unités usées par des semaines de combat. Les renforts arrivent au compte-goutte. Un total de 8000 hommes et d'environ une cinquantaine de chars devront s'opposer à la percée américaine. La Panzer Lehr, présente sur le front, a beaucoup souffert des derniers combats. La 2^e Panzerdivision SS, la 17^e Panzergrenadier SS, le 6^e régiment de parachutistes amoindris eux aussi, conservent cependant un haut moral et constituent encore une menace sérieuse.

[modifier] La percée

Le général Omar Bradley, commandant de la 1^re armée, la conçoit ainsi : un bombardement aérien de saturation sur un périmètre restreint doit annihiler toute défense et créer la brèche dans laquelle devraient s'engouffrer ses unités. Son choix s'est porté sur un quadrilatère entre les villages de La Chapelle-en-Juger et Hébécrevon, à quelques kilomètres au nord de la grande route joignant Saint-Lô à Périers.

Début juillet 1944, les Britanniques lancèrent l'opération Goodwood, les meilleures troupes allemandes restent devant les Anglo-Canadiens. Le front est déséquilibré : 600 chars devant les Anglais contre 110 devant les forces américaines.

Décidée initialement pour le 20 juillet, il est repoussé de quelques jours pour cause de mauvais temps. Une première tentative, le 24 juillet, tourne au désastre car les avions alliés bombardent une partie des premières lignes américaines, tuant ou blessant 150 hommes. A partir de 9h40 et durant une heure, 1500 B-17 et B-24 labourent leurs cibles, appuyés de 1000 autres bombardiers moyens et chasseurs-bombardiers : le plus grand bombardement en tapis de la Seconde Guerre mondiale est en cours, 4000 tonnes de bombes seront lâchées ce jour là, 60 000 bombes pour 12 km² de bocage dont 5000 bombes incendiaires au km². Un pilonnage de la zone sera suivi par 1100 pièces d'artillerie, transformant le bocage en paysage lunaire. La commune de La Chapelle en Juger est rayée de la carte.

La Panzer Lehr Division du lieutenant-général Fritz Bayerlein, est pulvérisée. Des chars Panther de 45 tonnes sont soulevés par le souffle des déflagrations et démantibulés comme des jouets d'enfant. Des fantassins sont enterrés vivants dans leurs abris. En quelques heures, 1500 hommes sont hors de combat : tués, blessés ou fortement commotionnés et la plupart des chars détruits. Les survivants sont hébétés ou à demi fou. En tant qu'unité opérationnelle, la Panzer Lehr n'existe plus. L'après-midi, les 9^e et 30^e divisions américaines attaquent la zone et se heurtent, malgré tout, à des petits îlots de résistance, des groupes de combats, un canon et quelques fantassins, constituent les principaux noyaux de résistance. Mais dès le lendemain, les troupes américaines occupent les objectifs désignés et le général Collins lance 3 colonnes de blindés dans un étroit goulot au travers du front allemand : première colonne vers Coutances, deuxième et troisième colonne dans une mission de flanc garde ou protection.

Entre Marigny et Saint-Gilles, les Américains s'engouffrent dans la brèche et foncent vers le sud. Le 26 juillet, le VIIe corps US du général Collins progresse d'une dizaine de kilomètres, enlevant Saint-Gilles puis Canisy après avoir franchi la route allant de Coutances à Saint-Lô. Devant la menace d'encerclement qui se précise, les Allemands décrochent dans la nuit du 27 au 28 juillet 1944. Vingt mille hommes du 84^e corps échappent à l'encerclement. Les divisions blindées américaines déferlent irrémédiablement vers le sud et l'ouest. Lessay et Périers sont enlevées dans la journée. Coutances est libérée le 28 par la 4^e division blindée américaine du général Wood. Cette avance foudroyante a encerclé des éléments en retraite du 84^e corps allemand autour de la localité de Roncey. Des éléments de plusieurs unités diverses, malgré une tentative de percée des lignes américaines sont capturés, désarmés et le plus souvent laissés sur place, faute de temps pour les conduire vers un camp. Ces unités laisseront derrière elle d'énormes quantités de matériels : pièces d'artillerie, canons automoteurs, camions, etc. Von Choltitz, commandant du 84^e corps allemand, tente vainement de reconstituer de nouvelles lignes de défense, devenues caduques avant même d'avoir pu être édifiées. Rien désormais ne peut plus stopper les Américains.

Le 30 juillet, la 6^e division blindée US du général Grow traverse Bréhal et dépasse Granville sans s'arrêter. Le soir même, Wood, fonçant toujours en pointe, s'empare d'Avranches. Dès le lendemain, il réussit à prendre intact le pont de Pontaubault, sur la Sélune, voie de passage du plus haut intérêt stratégique vers la Bretagne. L'offensive détruisit l'effectif de 8 divisions allemandes : 28 000 hommes furent faits prisonniers en juillet 1944 dont 20 000 au cours des 6 premiers jours de l’opération Cobra, 12 000 hommes furent tués. Cependant, de 15 à 20 000 hommes réussiront à se replier au sud est de la Sienne. En moins d'une semaine, les troupes de Bradley ont réalisé une percée de 60 kilomètres.