Omega Centauri (amas)

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Omega Centauri dans la constellation du Centaure.

Omega Centauri ou NGC 5139 est un amas globulaire d'étoiles situé dans la constellation du Centaure, découvert par Edmond Halley en 1677. Il est en orbite autour de notre galaxie, la Voie lactée. L'un des rares amas qui soient visibles à l'oeil nu, il est à la fois le plus brillant et le plus grand amas globulaire connu de la Voie lactée. Omega Centauri est à environ 18300 années-lumière (5600 pc) de la Terre et contient plusieurs millions d'étoiles de population II. Les étoiles en son centre sont si serrées que l'on pense qu'elles sont éloignées l'une de l'autre de seulement 0,1 année-lumière. Il est âgé d'environ 12 milliards d'années.

Bien qu'il ne soit pas une étoile, Omega Centauri a reçu une désignation de Bayer. Contrairement aux autres amas globulaires, il contient plusieurs générations d'étoiles. Il a été proposé que Omega Centauri pourrait être le noyau d'une galaxie naine ayant plusieurs centaines de fois sa taille actuelle qui aurait été attirée et absorbée par notre Galaxie, à l'instar de ce qui arrive actuellement à la Galaxie naine du Sagittaire. La chimie d'Omega Centauri et son mouvement dans la galaxie sont aussi en accord avec cette hypothèse.

Comme Mayall II, Omega Centauri possède une variété de métallicités et d'âges stellaires qui indique qu'il ne s'est pas formé d'un seul coup (comme les amas globulaires sont supposés se former) et pourrait bien être le reste du noyau d'une petite galaxie capturée il y a longtemps par la Voie lactée. ^[1]