NS Savannah

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Le NS Savannah sous le Golden Gate Bridge

Le NS Savannah, qui doit son nom au SS Savannah premier « vapeur » à traverser l'océan Atlantique, est le premier navire civil de transport de cargo et de passagers à utiliser l'énergie nucléaire. Seuls trois autres furent construits dans le monde.

[modifier] Origine

En 1955, le président américain Eisenhower proposa la construction d'un navire marchand à propulsion nucléaire. L'année suivante, le Congrès autorisa le NS Savannah, projet conjoint du Departement of Commerce, de la Maritime Administration, de l’United States Atomic Energy Commission. La conception fut assurée par un cabinet d'architecture navale de New York, Georges Sharp, incorporated. La construction du navire eu lieu au chantier naval de Camden, tandis que le réacteur nucléaire était fournis par Babcock and Wilcox. Le lancement eu lieu le 23 mars 1962.

[modifier] Faisabilité économique

Savannah était une démonstration de la faisabilité technique de la propulsion nucléaire pour les navires marchands et n'était pas supposé être commercialement compétitif. Son design se voulait visuellement impressionnant, ressemblant plus à un yacht de luxe qu'au cargo qu'il était. Le navire possédait trente quartiers d'équipages avec salle de bain individuelle, un réfectoire pour 100 passagers, un salon convertible en cinéma, une véranda, une piscine et une bibliothèque. Par de nombreux aspects, le navire fut un succès. Son comportement à la mer ne posa pas de problème, son bilan en matière de sécurité était excellent, son autonomie était bien sûr imbattable, et la peinture blanche ne fut jamais entachée de fumée.

Même le matériel de manutention des charges cargo était dessiné dans un sens esthétique. De 1965 à 1971, l'administration maritime louait le Savannah à une compagnie maritime, Isbrandtsen, qui l'utilisa en service cargo régulier.

Cependant, la capacité cargo du Savannah était limitée à 8 500 tonnes de fret dans un volume de 18 000 mètres cubes. Beaucoup de ses concurrents avaient une capacité plusieurs fois supérieure. La ligne fine de la coque rendait le chargement des soutes avant laborieux, ce qui devint un désavantage important une fois que le chargement dans les ports fut automatisé. L'équipage, plus nombreux d'un tiers que dans les navires à propulsion conventionnelle équivalents, recevait une formation spéciale en supplément de la formation de marine normale.

Son budget opérationnel incluant le fonctionnement d'une organisation à terre pour négocier ses passages dans les ports et un dispositif spécialisé dans un chantier naval pour procéder aux réparations éventuelles.

Aucun navire ne souffrant de tels handicaps ne pouvait espérer être un succès commercial. L'espace réservé aux passagers était gaspillé alors que la capacité en cargo était insuffisante. En conséquence, le Savannah coûtait environ 2 millions de dollars de plus par an à utiliser qu'un navire de classe Mariner - un type de cargo alors courant, de taille proche, et utilisant une propulsion à chaudières au fioul lourd classique. L'administration maritime le retira du service en 1972 par mesure d'économie, alors que le fioul-oil coutait 20 dollars par tonne. Cependant, deux ans après, à la suite du premier choc pétrolier, ce prix avait quadruplé et le Savannah aurait alors eu un prix opérationnel semblable à celui d'un navire conventionnel - même si la prise en compte de la maintenance périodique et du démantèlement final pouvait à nouveaux faire pencher la balance en défaveur.

Pendant une courte période des années 1970, après le retrait de service du Savannah, il fut entreposé à Galveston au Texas, et fut un élément du paysage pour de nombreux automobilistes empruntant la Texas Highway 87, lorsqu'ils traversaient le port à l'aide du bac.

[modifier] Un musée naval

En 1981, le Savannah fut obtenu par affrétage pour être exposé au Patriots Point Naval and Maritime Museum près de Mount Pleasant en Caroline du Sud. Bien que le musée disposa du navire, sa propriété resta au mains de la Maritime Administration, et l'agence responsable du musée fut déclarée « co-opérateur » du réacteur nucléaire du navire. Des inspections radiologiques périodiques furent organisées pour garantir la sécurité du navire. Une fois que le Savannah fut ouvert aux visiteurs, ceux-ci purent parcourir les soutes du navire, regarder l'espace du réacteur par une fenêtre d'observation, observer les quartiers et les espaces réservés aux passagers, et explorer les différents ponts.

Le musée a espéré réhabiliter les parties publiques du navire pour les visiteurs, mais ce plan ne s'est jamais réalisé. Le Savannah n'a jamais attiré autant de visiteurs que d'autres navires de ce musée, notamment le porte-avions Yorkton. Lorsqu'en 1993, une inspection de routine de la MARAD indiqua qu'il était nécessaire de mettre le navire en cale sèche, l'administration maritime et le musée s'entendirent pour terminer l'affrettage du navire en 1994. Le navire a été retiré du musée et mis en cale sèche à Baltimore en 1994 pour réparations, puis déplacé au chantier naval Newport News Shipbuilding, où il vint grossir les rangs de navires civils de la National Defense Reserve Fleet. Le combustible nucléaire fut retiré, mais certaines pièces radioactives sont encore à bord.

L'administration maritime a financé le démantèlement des systèmes nucléaires du navire. Le Savannah a subi des travaux au chantier Colonna de Norfolk, à partir du 15 août 2006. Ces travaux, d'un coût proche d'un millions de dollars, concernèrent des réparations à la structures et aux feux de navigation, le démontage des grues et câbleries de pont, le nettoyage des pourritures et végétations, et de la peinture intérieure. Le 30 janvier 2007, il fut remorqué jusqu'à un embarcadère appartenant à la ville de Newport News. Une mise en cale sèche, visant notamment à refaire les peinture extérieures, viendra ensuite, suivi par un retrait des composants nucléaires du navire.

De fait de l'importance historique de ce navire, la MARAD a proposé de l'offrir pour la conservation une fois que les travaux de décontamination des parties nucléaires seront terminés.

[modifier] Caractéristiques générales

Le Réacteur à eau pressurisée du NS Savannah

Déplacement : 20 000 tonnes métriques
Longueur: 180 m au total
Bau: 23.8 m
Équipage : 124 (+ 60 passagers)
Vitesse de croisière : 21 nœuds (40 km/h)
Vitesse maximale : 24 nœuds (47 km/h)
Puissance: 74 MW, soit 20 300 hp
Une seule hélice
Capacité d'emport de marchandise : 12 700 tonnes métriques
Compartiments étanches : 14
Espaces de chargement: 6
Constructeur des réacteurs : Babcock & Wilcox
Constructeur : New York Shipbuilding, Camden New Jersey
Coût : 46 900 000$ (18 600 000$ pour le bateau et 28 300 000$ pour les réacteurs nucléaires)
Vitesse : 300 000 miles nautiques à 20 noeuds (37 km/h) sur un seul chargement de 32 éléments de combustible nucléaire