Mortimer Wheeler

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Sir Robert Eric Mortimer Wheeler est un archéologue écossais (Glasgow, 10 septembre 1890- Londres, 22 juillet 1976), inventeur de la méthode de fouille dite « méthode de Wheeler », qui s'oppose à la méthode de fouille en aire ouverte.

Wheeler naît à Glasgow en 1890 puis fait ses études à l'université de Londres. En 1920, il est nommé directeur du Musée national du Pays de Galles de Cardiff, avant de devenir conservateur du Musée de Londres de 1926 à 1944.

Durant sa carrière, il conduit de nombreuses fouilles en Grande-Bretagne, comme celle de Verulamium à St Albans. Il utilise alors la méthode qui porte son nom.

En 1944, il obtient le poste de directeur général de l'archéologie en Inde et fouille les sites de la vallée de l'Indus. Il découvrira notamment les sites de Mohenjo-daro et de Harappa (1921). À son retour en 1948, il est nommé professeur à l'Institut d'Archéologie nouvellement créé, et atteint une certaine notoriété grâce à ses livres et à ses prestation radiophoniques ou télévisuelles, qui font découvrir l'étude du passé à un large public. Il est fait chevalier en 1952 pour services rendus à l'archéologie.

[modifier] La méthode Wheeler

Cette méthode se caractérise par un découpage du terrain en carrés de 3 mètres de côté - cela peut être un peu plus selon les cas. Ces carrés sont ensuite fouillés en laissant sur deux des côtés des bermes, dès le niveau de sol actuel, et qui pourront donc atteindre plusieurs mètres si le niveau de sol le plus bas est profond.

Cette technique permet de garder une trace constante, pendant la durée des fouilles, de toute la stratigraphie du terrain et cela en ayant un découpage important du terrain. Cette technique est de moins en moins pratiquée pour des raisons de sécurité mais surtout parce que dans la très grande majorité des cas, elle n'apporte rien de plus que la technique en aire ouverte qui lui est préférée actuellement. Elle n'a d'intérêt que sur des sites à sous-sols très perturbés. Par exemple des fouilles se pratiquant sur des zones de vignobles utilisent souvent cette technique, car les racines des vignes ont tendance à remuer énormément les sous-sols et donc à les perturber fortement.