Masse d'air
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Une masse d'air en météorologie est une zone de l'atmosphère où les conditions de température, de pression et d'humidité principalement, sont homogènes. Une masse d'air se définit donc comme une zone stable au sens des paramètres physiques mesurés en son sein.
En astronomie, la masse d'air désigne la quantité d'atmosphère terrestre traversée par la lumière pour atteindre l'observateur.
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[modifier] Météorologie
[modifier] Types
Il existe différents types de masses d'air, variant par leurs caractéristiques physiques. On distingue, notamment, masse froide et masse chaude, car les écarts de températures sont les plus importantes variations en météorologie. Masses chaudes et froides sont en permanence en concurrence et circulent dans des circuits de convection. Elles sont portées par les vents, qui sont des courants d'air qui tendent à équilibrer les écarts de pression entre deux types de masses d'entités météorologique bien connues : les dépressions et les anticyclones.
Les masses d'air sont qualifiées :
- d'arctique, de polaire ou de tropicale selon leur température, respectivement basse, moyenne, ou élevée ;
- de maritime ou de continentale selon leur contenu en humidité, respectivement élevée ou faible.
Ces désignations se justifient par les types de masses d'air généralement rencontrés au-dessus des zones géographiques éponymes. Cependant, les variations d'ensoleillement durant l'année font que leur emplacement varie en latitude entre l'été et l'hiver.
[modifier] Dénomination
S'il est difficile de délimiter précisément une masse d'air, on peut en revanche assez aisément cerner un front, zone où des masses d'air différentes se rencontrent et où on assiste à la cyclogénèse des dépressions. Dans le modèle norvégien, il y a cinq masses d'air dans les latitudes moyennes de la planète et il y en donc quatre fronts. Ces divisions proviennent de la circulation atmosphérique générale et de la position des divers courant-jets. La séquences des masses d'air du nord au sud dans ce modèle est donc:
- air continental arctique (cA) (au-delà de 60 degrés nord et sud)
- air maritime arctique (mA)
- air continental polaire (cP) (entre 40 et 60 degrés de latitude)
- air maritime polaire (mP)
- air maritime tropical (mT)
On peut ajouter la masse d'air continentale tropicale (cT) dans les zones arides près de l'Équateur comme le Sahara ou les déserts mexicains.
[modifier] Astronomie
La qualité des images astronomiques prises par les astronomes dépendant de la masse d'air, c'est-à-dire de la quantité d'atmosphère terrestre traversée par les rayons lumineux pour atteindre l'observateur. La masse d'air est calculée comme l'inverse du cosinus de l'angle entre le zénith et la direction de l'étoile. La valeur de la masse d'air est donc toujours supérieure ou égale à 1. La masse d'air est minimale et vaut 1 si l'étoile se trouve parfaitement au zénith.
La masse d'air est un paramètre important à prendre en compte lors d'observations astronomiques, puisque la diffraction des rayons lumineux est un phénomène chromatique, c'est-à-dire dépendant de la couleur (ou de la longueur d'onde considérée). Lorsque la masse d'air de l'étoile observée est importante (l'étoile est basse dans le ciel), la position apparente de l'étoile dans le bleu sera légèrement différente de celle dans le rouge. C'est donc un effet important lors d'études astrométriques, et lorsque la caméra de guidage du télescope observe dans une couleur, et que l'on veut placer la fente d'un spectrographe sur l'étoile. On va alors choisir de placer la fente sur le point tel que vu sur la caméra de guidage, alors que la lumière d'une autre longueur d'onde peut-être sensiblement à côté. Dans ce cas, cette lumière n'entrera pas dans le spectrographe. Pour éviter cet effet, on place généralement la fente du spectrographe le long de l'angle paralactique.
