Litre

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Pour l’article homonyme^?, voir litre seigneuriale.

Le litre (du grec λίτρα lítra, ancienne mesure de capacité – une livre de douze onces – égale au seizième du boisseau soit 0,813 litre) est une unité de mesure de volume. Il est défini depuis 1964 comme un nom spécial donné au décimètre cube. Bien qu’en dehors du système international (SI) d’unités, le litre est en usage avec ce système.

Autrefois, il était défini comme le volume occupé par la masse d'un kilogramme d'eau pure, à son maximum de densité et sous la pression atmosphérique normale. Cette définition fut abrogée suite à la constatation en 1960 d'une différence avec le décimètre cube de 28 millionièmes.

Son origine se trouve dans le désir d'unification des mesures demandées par l'Assemblée Constituante de 1791 face aux diverses unités de mesures alors en cours. Après avoir trouvé que le mètre est égal à la 10 millionième partie du quart du méridien terrestre, on décide d'adopter une mesure de volume en relation avec ce mètre : c'est le décimètre cube en 1795 (loi du 18 germinal an III dans Bulletins des lois 1re série, IV trimestre). L'avantage qu'on y trouve est que 1 litre d'eau équivaut à une masse de 1 kilogramme d'eau et à un volume de 1 décimètre cube : les trois mesures de bases y trouvent leur unification : volume, masse, distance.

Le litre est égal à 1/1000 de mètre cube (symbole : m³), c'est cette dernière unité qui est celle de volume du système international.

[modifier] Symbole

Les deux symboles L et l sont reconnus^[1]. En Unicode, la « minuscule ℓ de ronde » (Unicode U+2113, 8467 en décimal) est le caractère recommandé pour le symbole historique ; néanmoins, il n'est pas reconnu par le BIPM. D'une façon générale, l'usage veut qu'une majuscule ne soit utilisée qu'avec le symbole d'une unité issue d'un nom propre ; une minuscule sinon (ce qui est donc le cas théorique du litre). Malgré ce principe, le chiffre 1 et la lettre l minuscule sont rarement distingués, sinon mal distingués, dans les écritures dactylographiées. Plusieurs pays ont pris l'habitude d'utiliser la capitale L. La 16^e conférence des poids et mesures a donc, exceptionnellement, face à l'habitude rencontrée, retenu les deux symboles pour cette unité dérivée. La majuscule L est utilisée en pratique, mais la minuscule ℓ reste préférée par les puristes (en la distinguant bien du chiffre 1). Il n'y a en effet pas de raison technique véritable pour cette exception dès lors qu'il est possible d'utiliser de meilleures polices de caractères. Sur le plan éthique, ce serait aux polices de caractères de ne pas utiliser la même représentation pour deux symboles différents (chiffre '1' et lettre 'l'). Cette discussion donne donc lieu à de nombreux débats. En 1990, ce même Bureau des Poids et Mesures a jugé encore prématuré d'éliminer l'un des deux symboles. Certains pays (comme le Canada) conseillent d'utiliser la minuscule chaque fois que possible : ℓ ou l par défaut (tant qu'il n'y a pas de confusion possible avec le chiffre 1). La majuscule L sinon (s'il y a risque de confusion).

1 ℓ = 1 dm³ = 10^-3 m³.

Les sous-multiples sont couramment utilisés : le décilitre (dL ou dℓ), le centilitre (cL ou cℓ) et le millilitre (mL ou mℓ), plus rarement le microlitre (µL ou µℓ). Les multiples sont rarement utilisés au profit du mètre cube m³, à l'exception de l'hectolitre (hL ou hℓ) utilisé en agro-alimentaire ; on ne parle plus guère de décalitre (daL ou daℓ) ni de kilolitre (kL ou kℓ).

[modifier] Conversion

Multiple	Nom	Symboles		Correspondance	Multiple	Nom	Symboles		Correspondance
10⁰	litre	ℓ	L	dm³
10¹	décalitre	daℓ	daL		10^–1	décilitre	dℓ	dL
10²	hectolitre	hℓ	hL		10^–2	centilitre	cℓ	cL
10³	kilolitre	kℓ	kL	m³	10^–3	millilitre	mℓ	mL	cm³
10⁶	mégalitre	Mℓ	ML	dam³	10^–6	microlitre	µℓ	µL	mm³
10⁹	gigalitre	Gℓ	GL	hm³	10^–9	nanolitre	nℓ	nL
10¹²	téralitre	Tℓ	TL	km³	10^–12	picolitre	pℓ	pL
10¹⁵	petalitre	Pℓ	PL		10^–15	femtolitre	fℓ	fL	µm³
10¹⁸	exalitre	Eℓ	EL		10^–18	attolitre	aℓ	aL
10²¹	zettalitre	Zℓ	ZL	Mm³ (mégamètre cube)	10^–21	zeptolitre	zℓ	zL
10²⁴	yottalitre	Yℓ	YL		10^–24	yoctolitre	yℓ	yL	nm³

Notez que certaines des conversion ci-dessus ne sont pas exactes dues aux changements de noms anglais/francais.

[modifier] Anecdote

Le vin se mesurait à la pinte (0,93 ℓ), on a tout de suite remarqué que le plus aisé pour mesurer une quantité de vin est devenu de le peser, ce qui se fait encore de nos jours, à la vente au détail. D'où le nom du litre de vin par le populo : un kil' de rouge : un kilo de vin rouge pour 1 litre de vin.

[modifier] Notes et références

↑ « [...] décide, à titre exceptionnel, d'adopter les deux symboles l et L comme symboles utilisables pour l'unité litre » (Résolution 6 de la 16^e CGPM (1979))