Laetoli

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Le site de Laetoli en 2006

Localisation de Laetoli (TZ-2), parmi les principaux sites de découverte d'hominines (australopithèques, ...), en Afrique :
Tchad (TD) :
• TD-1 – Bahr el-Ghazal
• TD-2 – Djourab
Éthiopie (ET) :
• ET-1 – Hadar
• ET-2 – Herto
• ET-3 – Omo
Kenya (KE) :
• KE-1 – Lac Turkana
Tanzanie(TZ) :
• TZ-1 – Gorges d'Olduvai
• TZ-2 – Laetoli
Afrique du Sud (ZA) :
• ZA-1 – Sterkfontein
• ZA-2 – Swartkrans
• ZA-3 – Kromdraai
• ZA-4 – Taung

Le site de Laetoli en Tanzanie a livré des empreintes de pas humaines exceptionnellement conservées dans de la cendre volcanique indurée. Il se trouve à 45 km au sud des Gorges d'Olduvai, dans l'aire de conservation du Ngorongoro. La couche de cendre a pu être datée par la méthode du Potassium-Argon et son âge est d'environ 3,7 millions d'années (Pliocène).

[modifier] Les empreintes d'Hominidés

En 1976-77, Mary Leakey, Richard Hay et leur équipe ont découvert une piste d'empreintes d'Hominidés conservée grâce à une succession de conditions favorables :

le dépôt d'une couche d'environ 15 cm de fines cendres provenant de l'éruption du volcan Sadiman, distant de 20 km ;
le passage d'un groupe d'Hominidés et d'autres animaux (cf. infra) ;
une averse légère qui a cimenté la couche de cendre en la transformant en tuf sans détruire les empreintes ;
le scellement de la piste par d'autres dépôts de cendre venus la recouvrir et la protéger.

Les pas d'Hominidés correspondent à trois individus, dont un marchant dans les traces d'un autre ce qui rend difficile la lecture de certaines empreintes. Dans la mesure où les traces vont dans la même direction, elles ont probablement été produite par un petit groupe mais rien ne permet de conforter les reconstitutions classiques qui mettent en scène une famille nucléaire se rendant à un point d'eau.

	Hominidé 1	Hominidé 2
longueur du pied	21.5 cm	18.5 cm
largeur du pied	10 cm	8.8 cm
longueur du pas	47.2 cm	28.7 cm
estimation de la taille	1.34-1.56 m	1.15-1.34 m

Les empreintes sont celles d'Hominidés marchant debout couramment, dans la mesure où il n'y a pas de trace d'appui sur les phalanges. Le pied ne présente pas de gros orteil mobile comme chez les grands singes ; en revanche la voûte plantaire est analogue à celle des humains modernes.

[modifier] Autres espèces

Une vingtaine d'autres espèces animales ont également laissé des empreintes, dont des hyènes, de grands félins (Machairodontes), des babouins, des suidés, des girafes, des gazelles, des rhinocéros, différentes espèces d'antilopes, des hipparions, des buffles, des proboscidiens du genre éteint Deinotherium, des lièvres et des oiseaux. La plupart de ces animaux sont également représentés par des restes osseux.

Les traces des gouttes de pluie peuvent éagelement être observées. Peu d'empreintes se chevauchent, ce qui indique qu'elles ont rapidement été recouvertes.

[modifier] Fossiles humains

Les restes de 13 Hominidés ont également été mis au jour. Il s'agit essentiellement de mandibules et de dents. Ils présentent des affinités avec Lucy, une femelle Australopithecus afarensis découverte à Hadar en Éthiopie. La majorité des chercheurs les attribuent à Australopithecus afarensis, mais certains mettent en avant leurs points communs avec le genre Homo et préfèrent parler d'une espèce indéterminée au sein de ce genre (Homo sp. indet.).

Un crâne relativement complet a été découvert à Ngaloba en 1976. Son âge serait d'environ 100 à 120 000 ans. Son anatomie est assez moderne, avec une capacité crânienne d'environ 1 200 cm³, mais son front est encore très bas.

[modifier] Bibliographie

Mary D. Leakey et J. M. Harris (eds), (1987), Laetoli: a Pliocene site in Northern Tanzania, Oxford, Clarendon Press, ISBN 0198544413.
Richard L. Hay et Mary D. Leakey, (1992), « Les empreintes de pas fossiles de Laetoli », in Les origines de l'Homme, Bibliothèque "Pour La Science", Belin, (parution originale en anglais : Scientific American, Févr. 1982, pp. 50-57).