James Chadwick

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James Chadwick (né le 20 octobre 1891 et mort le 24 juillet 1974) est un physicien britannique né à Manchester et mort à Cambridge.

Il est principalement connu pour la découverte d'une particule élémentaire importante, le neutron, en 1932. Cette découverte a mené directement à la fission nucléaire et à la bombe atomique. Il a d'ailleurs reçu un prix Nobel pour cet avancement pour la science.

[modifier] Biographie

Il se présente à l'Université de Manchester en 1907 dans le but de devenir un mathématicien, mais il se retrouve, par accident, entouré d'étudiants pour l'inscription à une majeure en physique. Trop gêné pour avouer son erreur, il reste dans la file et a ainsi commencé une carrière prolifique comme physicien. Il travaille, entre autres, sous l'œil attentif d'Ernest Rutherford durant ses deux dernières années à cette université. En 1913, il reçoit sa licence en science et quitte la ville pour se rendre en Allemagne où il travaille avec le professeur Hans Geiger.

Durant la Première Guerre mondiale, Chadwick est arrêté en Allemagne et emprisonné dans une écurie qui sert de camp d'internement. Libéré à la fin de la guerre, il retourne immédiatement au Royaume-Uni afin de mener des recherches encore une fois sous les ordres du professeur Rutherford à l'Université de Cambridge. Entre temps, ce dernier a expérimenté plusieurs choses et spécule qu'il doit exister une particule subatomique sans charge. Chadwick entreprend donc une série d'expérimentations. Il est élu membre émérite de Gonville de 1921 à 1925. Il devient assistant directeur de recherche dans les laboratoires de Cavendish en 1923. En 1925 il épouse Aillen Stewart-Brown de Liverpool. Ils ont ensemble des jumelles et vivent à Denbigh dans le nord du Pays de Galles. En 1927, il est élu membre émérite à la Royal Society, qui lui décerne la médaille Hughes en 1932.

Lors d'une expérience où il bombarde du béryllium avec des particules α, il remarque une radiation inconnue qui éjecte des protons du noyau. Chadwick en conclut que ces radiations sont composées de particules de masse approximativement égale au proton mais sans charge électrique, les neutrons. Cette découverte est l'une des plus importante en physique expérimentale.

En 1935 il devient enseignant à l'Université de Liverpool. Chadwick a été le premier au Royaume-Uni à concevoir la possibilité de développer la bombe atomique. Entre 1943 et 1945, il passe la majeure partie de son temps aux États-Unis, principalement dans le Laboratoire national de Los Alamos, où est conçue la première bombe nucléaire.

Il est nommé chevalier en 1945, et devient ainsi Sir James Chadwick. Il est lauréat de la médaille Copley en 1950 et de la médaille Franklin en 1951.

Il meurt à l'âge de 82 ans. On peut le considérer comme l'un des physiciens s'étant le plus distingué durant le XX^e siècle.