Jacques Besson

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Jacques Besson (1540-1576) est un mathématicien et ingénieur français, écrivain technique de langue latine.

Cosmolabe de Jacques Besson (1567)

La première mention historique de Jacques Besson date de 1557 et fait référence à l’installation de pompes pour les fontaines publiques de la ville de Lausanne.

En 1559 il publia De absoluta ratione extrahendi olea et aquas e medicamentis simplicibus à Zurich. La même année, il déménagea à Genève et demanda à y résider, exerçant alors comme professeur de mathématique. En 1562 il devint pasteur de l’Église protestante réformée en France à Villeneuve-de-Berg. En 1564-1565, il quitta la ville pour devenir professeur de mathématique à Lyon et peut-être Orléans en 1567. Il écrit son second livre, Le Cosmolabe édité à Paris en 1567. Cet ouvrage, qui présente la description d’un instrument destiné à la navigation, la cartographie et l’astronomie, contient une liste d’inventions qu’il souhaite pouvoir décrire dans un prochain ouvrage Le Théâtre des instruments et machines.

Bien que l’illustration d’ouvrages avec des schémas de machines soit antérieure à l’oeuvre de Jacques Besson (De re militari de Valturio en 1472, Pyrotechnie de Vannoccio Biringuccio en 1540, De re metallica d’Agricola en 1556), il fut le premier à introduire en France ce type de représentations. C’est par exemple chez Besson que l’on trouvera les premiers tours irréguliers (avec les premières représentations d’engrenages irréguliers), après les dessins probablement sans suite de Léonard de Vinci ^[1].

L’occasion lui fut donnée de présenter son travail à Charles X lorsque celui-ci vint à Orléans en 1569, ce qui lui permis de l’accompagner à Paris avec le titre de Maître des machines du roi. La même année, Charles X lui attribua une exclusivité et Besson commença à publier son Théâtre des instruments et machines. Cet ouvrage fut écrit en latin mais traduit en français, en allemand et en espagnol, comporte soixante planches qui furent dessinées, ou simplement gravées selon les recommandations de Besson, par Jacques Androuet du Cerceau.

Il semble que cet ouvrage ait été publié dans l’urgence, sans doute du fait des troubles liés aux guerres de religions. Malgré sa protection royale, Jacques Besson dû émigrer en Angleterre où il mourût en 1576.

En 1578 fut publié le Théâtre des instruments mathématiques et mécaniques de Besson dans lequel on note une évolution des techniques de tournage, avec l’apparition des premiers mandrins et des premières lunettes fixes ^[1]. En 1683, une exposition mentionnée dans un catalogue intitulé « Explication des modèles des machines et forces mouvantes que l’on expose à Paris, dans la rue de la Harpe, vis-à-vis de Saint-Cosme » présenta vingt et un modèles de machines dont onze furent excécutées d’après les planches de Jacques Besson ^[1]