Institut séculier

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Un institut séculier est un institut de vie consacrée établi dans le monde, parmi le siècle. Ses membres sont des laïcs chrétiens et des prêtres séculiers. Les instituts sont érigés par l'Église pour favoriser la sainteté de ses membres.

Les instituts sont créés à partir de 1947 avec la constitution apostolique Provida Mater Ecclesia du pape Pie XII. Ce texte a été suivi par le motu proprio Primo Feliciter et le Cum Sanctissimus de 1948. Leur rôle a été redéfini dans le concile Vatican II, le code de droit canonique de 1983 et par les papes Paul VI et Jean-Paul II, dernièrement dans la constitution Vita Consecrata de 1996.

Les instituts valorisent le cheminement spirituel à travers l'Évangile et à travers la réalisation des vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. La pratique de la charité est encouragée pour construire une relation personnelle avec Dieu. Il s'agit de renouveler le baptême. Les instituts sont indépendants entre eux parce qu'ils sont régis par des chartes différentes. Ils peuvent opérer dans le droit diocésain ou le droit pontifical.

L'histoire des instituts peut cependant être retracée aux Tiers-Ordres du Moyen Âge. Saint Cyprien avait encouragé les instituts de vierges consacrées au III^e siècle. Des associations de laïcs s'étaient déjà développés à la fin du XIX^e siècle, le plus célèbre étant Le Sillon de Marc Sangnier.

À la différence des ordres monastiques, qui vivent en société cléricale, la laïcité est un trait marquant de ces instituts, parce qu'ils sont majoritairement composés de laïcs, souvent des couples. Ils sont implantés dans de nombreux pays, et sont sous l'autorité des évêques.

Aux États-Unis, une conférence des instituts séculiers a été créée en 1976. En 2002, il y avait 34 instituts séculiers en France, qui comptaient 2 309 membres. 150 instituts étaient reconnus en 1988 de par le monde. Au Canada, les instituts séculiers sont au nombre de seize, et ils sont également regroupés dans une conférence.

Souvent, les instituts séculiers ont été assimilés à des sectes. L'Opus Dei, avec 80 000 membres, a été le premier institut séculier à être fondé. Il a depuis été élevé au rang de prélature personnelle du magistère romain.