Hyaenodon

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Hyaenodon

Classification classique

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Hyaenodontidae

Hyaenodon

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Le Hyaenodon est un genre éteint de mammifère préhistorique de la famille des hyaenodontidés et de l'ordre des créodontes, un groupe de carnivores primitifs différents de l'ordre des Carnivores d'aujourd'hui. Apparu à la fin de l'Éocène (-41 Ma), il est disparu au tout début du Miocène (-21 Ma).

[modifier] Description physique

Le Hyaenodon (dent de hyène) dont la taille, selon les espèces, variait de 30 centimètres à 1.4 mètre de haut pouvait ressembler de loin à une hyène de l'époque contemporaine mais sa morphologie était tout de même différente. Son corps, long et robuste, se terminait par une longue queue. Il possédait 5 orteils à chaque pied et chaque orteil était armé d'une griffe tranchante. Le cou était plus court que le crâne, long et très massif. Celui-ci se terminait par un museau étroit, beaucoup plus grand que ceux des carnivores actuels.

Le crâne renfermait un cerveau plutôt petit pour un animal de cette envergure mais sa structure semble démontrer qu'il possédait un sens de l'odorat aigu. Les mâchoires, longues et étroites, étaient puissantes et servaient à mordre et à écraser. Les dents étaient plus pointues que celles des hyènes. La morphologie des molaires étaient différentes de celles des Carnivores de l'époque moderne.

[modifier] Les principales espèces

La taille du Hyaenodon pouvait varier de celle du renard à celle d'un petit rhinocéros. Les fossiles, assez communs, ont été trouvés en Asie, en Amérique du Nord, en Europe et en Afrique. Le site de Hsanda Gal, en Mongolie, est l'endroit où il y a eu le plus de découvertes. Voici les espèces que les paléontologues ont répertoriées jusqu'à maintenant:

H. leptorhynchus
H. exicuus (Gervais, 1872)
H. mustelinus (Scott, 1875): l'un des plus petits
H. crucians (Leidy, 1853)
H. vetus
H. megaloides
H. milloquensis
H. bavaricus
H. eminus (Mathew et Granger, 1924)
H. yuanchensis (Young, 1937
H. mongoliensi (Dashzevg, 1964)
H. incertus
H. chunktensis (Dashzevg, 1985)
H. montanus
H. venturae
H. microdon
H. brevirostris
H. rainergi
H. gigas (Dashzevg, 1985): le plus gros pouvait peser 500 kilogrammes
H. pervacus (Mathew et Granger, 1924)
H. weilini

[modifier] Habitudes de vie

Bien que ressemblant aux hyènes, le Hyaenodon avait des habitudes très différentes et était de toute façon moins charognard. Les espèces plus petites étaient probablement grégaires et chassaient en groupe. Il est même quasi certain qu'il y ait eu des espèces fouisseuses.

Les espèces plus grandes, telle Hyaenodon gigas, étaient plus solitaires et ne se fréquentaient qu'à la saison des amours. L'usure des dents fossiles démontre, selon plusieurs paléontologistes, qu'il grinçait des dents afin probablement d'effrayer ses rivaux ou de conquérir une femelle.

Le Hyaenodon marchait sur la pointe des pieds, ce qui lui permettait de courir très vite. Les proies les plus convoitées devaient être les entélodontes et les chalicothères. Selon des restes fossilisés trouvés aux États-Unis, certains d'entre eux possédaient de curieuses habitudes alimentaires. En effet, ils couvraient leurs proies de leurs excréments, ce qui permettait de masquer leur odeur et d'écarter d'éventuels chapardeurs. Certains ours d'aujourd'hui ont conservé cette habitude.

Le Hyaenodon a évolué parallèlement avec l'ordre des Carnivores mais ceux-ci, plus intelligents et plus spécialisés, ont fini par les supplanter.