Fossile stratigraphique

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Un fossile stratigraphique est un fossile caractéristique d'une époque géologique délimitée dans le temps. En stratigraphie de terrain, il permet de dater aisément les couches dans laquelle il se trouve.

Pour être qualifiée de fossile stratigraphique, une espèce doit :

avoir eu une grande extension géographique (ce qui permet d'établir des corrélations à plusieurs endroits éloignés du globe) ;
avoir existé pendant une courte durée à l'échelle des temps géologiques (de façon à avoir une bonne « résolution » stratigraphique en délimitant des périodes de temps courtes, donc des couches de terrain de faible épaisseur) ;
avoir été abondante (une condition nécessaire pour qu'on en retrouve suffisamment à l'état fossile).

Autrement dit une espèce animale (en général) ou végétale (rarement) est un bon fossile stratigraphique si elle est ubiquiste (présente dans de nombreux environnements), à évolution rapide, et d'assez petite taille pour bien se conserver et être ainsi identifiable. Les fossiles ne présentant pas ces caractères sont dits « panchroniques » et n'interviennent généralement pas en biostratigraphie.

En général, les groupes donnant de bons fossiles stratigraphiques sont ceux ayant connu une forte radiation (création d'un grand nombre d'espèces en peu de temps, typiquement, pendant une période) s'étant maintenue sur une courte période de temps.

Ainsi, les Dinosaures sont de très mauvais fossiles stratigraphiques : ils sont rares, souvent réduits à quelques fragments difficilement différentiables de ceux des autres Vertébrés, et ils sont en général présents dans des zones bioclimatiques réduites en milieux continental. À l'inverse, les Foraminifères sont un des meilleurs fossile stratigraphique : ils vivent dans de larges zones bioclimatiques, ils sont connus dans tous les environnements marins où ils sont souvent abondants et leur petite taille (moins du millimètre en général) fait qu'ils sont très bien conservés dans les sédiments. Leur évolution et leur diversité à certaines périodes de l'histoire de la Terre permettent des datations précises.