Exaptation

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Une exaptation est une adaptation dans laquelle la fonction actuellement remplie par l'adaptation n'était pas celle remplie initialement, avant que n'intervienne la pression de la sélection naturelle.

L'exaptation peut en théorie être de deux types.

Dans le premier, un organe non modifié est réutilisé à l'identique pour une fonction manifestement non sélectionnée à l'origine. C'est ainsi le cas de certaines aires du cerveau humain, aujourd'hui utilisées pour la lecture.

Dans le second type, l'exaptation est une forme particulière d'adaptation naturelle, c'est à dire un ensemble de mutations génétiques sélectionnées par la sélection naturelle. Mais cette adaptation se fait sur la base d'un organe à l'origine prévu pour un tout autre usage. Il en va ainsi du poumon des tétrapodes, apparus chez des poissons comme une adaptation à des milieux aquatiques pauvres en oxygène, et secondairement modifiés pour fonctionner en milieu purement terrestre.

Une analogie : l'utilisation du téléphone pour permettre une communication de deux personnes pourrait être considére comme une exaptation du concept, dans la mesure où Alexander Graham Bell le destinait à la diffusion de concerts à distance.

[modifier] Quelques exemples

• Chez l'homme moderne, le cerveau a pris sa forme finale durant la préhistoire (avant l'invention de l'écriture donc), il apparaît donc que l'aire de notre cerveau dédiée aujourd'hui à la lecture et à l'écriture (aire de Wernicke) s'est développée pour une raison autre (l'audition et le langage), et qu'elle a ensuite trouvé une seconde utilisation pour l'apprentissage de la lecture et de l'écriture.

• Chez les théropodes, l'apparition des plumes pour le vol semble de moins en moins être une adaptation directe pour le vol, mais plutôt une adaptation première à une meilleure régulation thermique durant la course, suivie d'une exaptation pour le vol. En d'autre termes, les dinosaures auraient dévéloppé des plumes à partir d'écailles comme régulateur thermodynamique, ces mêmes plumes auraient ensuite été réutilisées pour le vol.

• Chez les tétrapodes, l'apparition des poumons (plutôt que des branchies) et des pattes (plutôt que des nageoires), s'est faite avant la sortie des eaux et la conquête terrestre, c'est-à-dire que l'adaptation première de ces organes s'est faite pour la vie en milieu aquatique: les pattes ayant un rôle de paguaies, avec des doigts pour agripper les proies lors d'une attaque. La fonction marche des pattes permettant de sortir de l'eau et de conquérir la terre ferme est alors apparue plus tard, il s'agit donc d'une exaptation.

• chez les mammifères, le lait est certainement produit par des glandes sudoripares modifiées (les glandes mammaires). Une sorte de sueur devait suinter sur le corps des synapsides (ancêtres des mammifères). A leur naissance, les jeunes se collaient à leur mère et étaient donc souvent en contact avec cette sueur dont les propriétés se sont avérées protectrices et nutritives. La transformation de la sueur en lait a pu se faire par exaptation.

[modifier] Notes

L'exaptation est en quelque sorte le contraire de la pensée d'Aristote qui persiste encore dans la pensée moderne, à savoir que la fonction crée l'organe. L'exaptation est plutôt un exemple que dans le principe d'évolution, il n'y a pas de plan pré-établi, et que l'évolution à plutôt tendance à bricoler.

L'origine du terme exaptation est attribuée aux biologistes Stephen J. Gould et Elizabeth Vrba, dans l'article Exaptation - a missing term in the science of form, Paleobiology 8 (1982): 4-15 - qui explique comment des caractéristiques physiques complexes peuvent évoluer à partir de structures initiales simples.

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