Diocèse de Shendam

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Le diocèse de Shendam, au Nigeria, est un diocèse suffragant de l’archidiocèse de Jos, érigé le 2 juin 2007 par Benoît XVI à partir de territoire de ce même archidiocèse. Le Saint-Père a nommé premier évêque de Shendam Mgr James Naanman Daman, O.S.A., jusqu’alors évêque du diocèse de Jalingo.

[modifier] Histoire

Bien que diocèse d'érection récente, Shendam est le premier lieu de mission catholique romaine au nord des rivières Niger et Benue. Le 12 février 2007 on a fêté le centenaire de la fondation de l'église en ce lieu.

[modifier] Les premiers missionnaires

Les trois premiers missionnaires, Oswald Waller (français), Ernest Belin (français) et Joseph Mouren (hollandais), étaient membres de la Société des missions africaines (SMA) de Lyon (France). Débarqués à Burutu dans l'estuaire du Niger (Lagos n'avait alors pas de port pour accueillir les navires) le 4 décembre 1906, ils remontèrent le Niger vers Asaba où se trouvait Mgr Carlo Zappa, alors responsable de l'Église catholique dans le Haut-Niger, et qui était justement en tournée lors de leur arrivée : ils l'attendirent donc deux semaines avant de recevoir leur destination. De fait, cela peut sembler étrange, mais à leur départ de France, le 26 octobre 1906, les trois prêtres n'avaient qu'une vague idée du lieu où ils seraient envoyés, car les termes de leur mandat étaient les suivants : fonder une mission quelque part entre la rive droite du benue et la rive gauche du Niger.

Mgr Zappa les adressa à l'administrateur colonial britannique de la province de Muri, le Capitaine Ruxton, installé à Ibi sur le Benue. Après diverses péripéties dues entre autres au niveau bas des rivières pendant la saison sèche, ils rencontrèrent Ruxton à Amar, et celui-ci leur suggéra de s'installer à Shendam.

[modifier] Arrivée à Shendam

Ils arrivent donc à Shendam le 12 février, et commencent par loger dans les huttes des habitants. Ils doivent s'affronter à la langue, ne possédant ni le Hausa ni le Goemai. Ils se firent à tous les métiers pour approcher la vie des habitants. Avant A909, plusieurs missionnaires meurent des fièvres : Belin, en six mois ; Schumacher, venu le relever, tient 18 mois avant de mourir ; Mouren, gravement malade à six reprises, finit par regagner l'Europe. Dans la même période, ils ne célbrent que deux baptêmes, dans la nuit de Noël 1808, et encore il ne s'agit que de garçons qu'ils ont racheté de l'esclavage ; ce n'est qu'en 1914 qu'ils célèbrent un mariage chrétien.

Sans attendre les résultats, deux autres prêtres, Adolphe Roussellet et Théophile Boulanger, arrivaient de France. Avant la fin de 1909; s'y ajoutaient deux autres : Alphonse Schahl et Georges Fischer ; Charles Monpoint en 1912 ; Eugene Sirlinger et Donat Schelcher en 1913. Sirlinger serait ensuite célèbre pour avoir traduit des catéchismes et des histoires bibliques en plusieurs langues, y compris en Goemai. C'est aussi lui qui fondera la première école à Shendam. Troisième vie offerte dans ces premières années, Schelcher meurt en 1919 à Demshin.

[modifier] Temps de croissance

En 1911, Shendam est séparé d'Asaba pour devenir le chef-lieu de la nouvelle préfecture du Nigeria oriental. Oswald Waller, le seul survivant du groupe des pionniers, est nommé Préfet apostolique par Rome, pour une préfecture de près de 200 000 km² avec seulement deux missions : Shendam et Demshin ! En juillet 1911, il envisage la fondation d'une mission dans la région de Bauchi, mais le manque d'ouvriers pour la moisson se fait sentir, et ce n'est qu'en 1918 qu'il se rend à Jos et à Kano où on lui réclame l'ouverture d'une chapelle, et ce n'est qu'en 1921 qu'on ouvre une église toute simple à Jos et qu'en 1922 que commencent les travaux pour celle de Kano. Son rayonnement à cette époque s'étend cependant jusqu'à Zinder (actuellement au Niger).

Avec l'arrivée du chemin de fer dans la région, le travail des quatre prêtres en charge de quasiment tout le Nord Est du Nigeria devient à la fois plus aisé et plus exigeant : à chaque gare, une petite communauté s'installe, et les prêtres les vistent tout à tour, restant quelque fois deux mois d'affilée sur place pour célébrer mariages et baptêmes, en plus de la messe et des confessions. Ainsi à Jos, Ropp, Makurdi, Lafia, Mada, Gudi, Jagindi ou Kafanchan.

Mgr Waller s'en alla en 1925 après l'inauguration de l'église de Kano, pour raisons de santé. Avec lui, il faut citer :

Berengario Cermenati qui célébra le premier la messe à Minna, Zungeru, Kaduna ou Zaria en 1911,
Patrick 0'Connell qui serait le premier prêtre résident à Zaria en 1921
Paul Emecete, ordonné pour le Vicariat du Nigeria-Occidental en 1920, premier prêtre nigérian du XX^e siècle.