Datation à l'uranium-thorium
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La technique de datation à l'uranium-thorium est une technique de datation radiométrique qui permet de mesurer l'âge de certaines formations carbonatées d'origine animale (corail) ou sédimentaire (spéléothèmes).
L'uranium (234U) est soluble dans l'eau de mer, et se désintègre naturellement (par une désintégration α) en thorium (230Th). Le thorium est insoluble dans l'eau.
Au cours de sa formation, le squelette minéral d'un corail piège dans son réseau cristallin de l'uranium dissous dans de l'eau de mer. À l'origine, le corail ne contient pas de thorium, car il n'en existe pas dans l'eau de mer. Mais à mesure que l'uranium se désintègre (avec une demi-vie de 245 500 ans), le squelette accumule du thorium. Le rapport isotopique de thorium par rapport à l'uranium fournit une mesure du temps écoulé.
