Catapulte (avion)
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Une catapulte est un dispositif utilisé pour donner à un avion l'élan nécessaire à son décollage, notamment lorsque la piste est trop courte pour qu'il puisse l'atteindre par ses propres moyens, en particulier sur les porte-avions et les porte-aéronefs.
[modifier] Principe
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Un tube creux est installé sous le pont d'envol du porte-avions. Dans ce tube se trouve une pièce métallique mobile dont une partie (le sabot) dépasse au dessus du pont d'un rail qui suit toute la longueur du tube. L'avion à catapulter est accroché par un câble (appelé élingue) à ce sabot puis on injecte de la vapeur à haute pression dans le tube, ce qui propulse la pièce métallique en avant et entraîne l'avion grâce au câble de liaison. En fin de course, la pièce métallique est stoppée par un frein hydraulique tandis que l'avion continue sur sa lancée et décolle. Le câble se décroche automatiquement et tombe à la mer, sauf sur les porte-avions équipés d'un système de récupération.
Les avions récents n'utilisent plus d'élingue mais disposent d'une barre métallique située sur le train d'atterrissage avant, qui est engagée dans le sabot et remonte automatiquement en bout de pont pour dé-solidariser l'avion de la catapulte. Les catapultes restent cependant capables d'utiliser les deux systèmes (élingue ou barre métallique) afin de pouvoir faire décoller tout type d'avion.
[modifier] Historique
La catapulte existait déjà avant la Seconde Guerre mondiale. Les premiers modèles étaient généralement hydrauliques, même si un moteur-fusée était parfois (mais plus rarement) utilisé. Au début des années 1950, un capitaine de la marine britannique eut le premier l'idée d'utiliser la vapeur d'eau. Les essais montrèrent qu'il était possible d'obtenir ainsi des catapultes plus puissantes et, comme des avions à réaction plus lourds commençaient à apparaître, le système fut généralisé.
