Blanchissement des coraux
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Le blanchissement des coraux, blanchiment du corail, ou blanchissement corallien est le phénomène produisant la mort du corail dut à l’expulsion des zooxanthelles symbiotiques s’abritant dans les coraux; produisant ainsi une décoloration de l’animal, et, à cause de l’insuffisance en apports nutritifs, la mort de ce dernier.
Les coraux des mers chaudes abritent des algues symbiotiques microscopiques : les zooxanthelles. Ces algues, en échange de logement et luminosité suffisante, fournissent à leur hôte les restes des nutriments produits n’aillant pas été consommé, dont il s’en nourrit.
Or, le corail, sensible au moindre stress, peut expulser les zooxanthelles. Ces stress peuvent avoir des raisons diverses :
- Augmentation ou la baisse des températures,
- Augmentation de l’acidité,
- Augmentation de la densité dans l’eau de mer de produits potentiellement toxiques pour les coraux (Pétrole, crème solaire, ...),
- Augmentation ou baisse de la salinité,
- Attaques par certaines maladies,
- Attaques massives par certains animaux envahissants (Acanthaster planci, notamment) affaiblissant et pouvant tuer le corail,
- Turbidité excessive de l’eau, asphyxiant et tuant le corail.
Le corail, lorsque il a perdu ses zooxanthelles, est très affaibli ; il ne peut pas compenser totalement avec les apports en consommation de plancton, ce dernier étant rare dans les mers chaudes. Si les zooxanthelles ne reviennent pas dans les tissus du corail, ce dernier finit par mourir de faim ou de maladie.
Aujourd’hui, le blanchiment massif des récifs coralliens des mers chaudes est devenu un véritable problème mondial. En effet, l’action humaine est potentiellement responsable du blanchiment massif des récifs coralliens :
- l’effet de serre qui augmente la température et l’acidité des océans ;
- l’augmentation de la pollution ;
- l’augmentation d’animaux mangeurs de coraux proliférant à cause du manque de prédateurs.
L’augmentation de la température de l’eau, même de seulement 1° C, entraîne le stress du corail et l’expulsion des zooxanthelles. Le phénomène de El Nino est un des facteurs les plus importants des blanchissements de coraux dans le Pacifique sud.
Certaines zones sont plus touchées que d’autres ; la Grande barrière de corail a eu droit à plusieurs épisodes de blanchissements massifs; idem pour les Florida Keys, par exemple. Un blanchissement massif de coraux à travers le monde a été reporté en 1998.
Les blanchissements interviennent surtout au niveau des récifs frangeants, ou les activités humaines sont plus nombreuses (Littoral) mais intervient aussi dans les récifs barrières et dans les atolls.
