Bataille d'Ap Bac

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Fin 1962, des avions espions de la 3e unité de repérage radio des services de renseignements localisent un émetteur radio Viêt-Cong. Il est situé dans le village de Tan Thoï. Ap Bac est à 1 km au sud. Les deux villages sont reliés par un canal. A l'ouest, toute la zone est bordée d'une mince bande de jungle, donnant elle-même sur une vaste étendue de rizières. Ap Bac et Tan Thoï comptent environ chacun 600 habitants. Le 11e régiment (7e division de l'armée du Sud-Vietnam), commandé par le colonel Bui Dinh Dam est chargé d'éliminer cet émetteur radio. L'attaque aura lieu le 2 janvier 1963. Les forces Viêt-Congs sont estimées à 120 hommes. Le plan d'attaque est simple : la bataille devra être gagnée par un encerclement massif, avec une seule porte de sortie pour l'ennemi, l'est, en terrain très découvert, donc une cible idéale pour l'aviation. Les forces sud-vietnamiennes disposeront d'un soutien aérien permanent, ainsi que d'une force d'artillerie d'appui, composée de batteries de mortiers et d'obusiers de 105 mm. Il y aura donc trois axes d'attaque :

- au nord, trois compagnies (300 hommes), seront déposées par des hélicoptères H21 "Shawnee" (pouvant embarquer 10 fantassins), à 1 km de Than Thoï.

- au sud, deux bataillons (1500 hommes) de la Garde Civile sud-vietnamienne marcheront vers Ap Bac. Leur chef est le commandant Lam Quang Tho, chef de la province de Dinh Tuong. Son QG de campagne se situe à 3 km au sud d'Ap Bac.

- à l'ouest, une compagnie d'infanterie mécanisée, embarquée dans 13 véhicules M-113 (transport de troupes blindé), complètera la tenaille, empêchant les Viêt-Congs de s'enfuir par la jungle et les rizières. Sa mobilité lui permettra également d'apporter un soutien éventuel aux unités sud-vietnamiennes.

Par ailleurs, 2 compagnies héliportées restent en réserve à Than Hiep, le QG situé à quelques km à l'est de Tan Thoï. Malheureusement, dès le départ, les choses ne se passent pas comme prévu. Il n'y a pas assez d'hélicoptères pour acheminer en une seule fois les 3 compagnies, ce qui fait que la Garde Civile attaque seule au sud. Un soutien aérien est rapidement demandé par le commandant Tho. Les compagnies en réserve interviennent, héliportées par des appareils UH-1 "Huey" (hélicoptère d'assaut pouvant transporter 6 hommes, popularisé dans nombre de films sur la guerre du Vietnam). De plus, les Viêt-Congs étaient dans la confidence du projet de l'attaque, informés par un espion au sein de l'état-major de l'armée sud-vietnamienne. Ils ont eu tout le temps d'organiser les défenses, composées de trous individuels, de digues cachant des mortiers et des mitrailleuses. Tapis dans les sous-bois, en lisière de la jungle, ils prendront en embuscade les soldats sortant des chars M-113. De même, ils ont eu le loisir de fortifier Ap Bac et surprendront les Gardes Civils (qui, on l'a vu, attaquent sans que les commandos héliportés aient pu faire diversion au nord). De plus, leurs positions camouflées n'ayant pas été repérées par la reconnaissance aérienne américaine, les forces Viêt-Congs ont été sous-estimées. En fait, il y avait presque 500 hommes, constitués par le 261e bataillon et une compagnie du 514e bataillon, venue en soutien. Les combats dureront toute la journée. A la tombée du jour, des paras sud-vietnamiens seront envoyés à l'ouest, pour couper toute retraite (plan initialement dévolu à la compagnie mécanisée). Comble de l'ironie, les Viêt-Congs finiront par fuir par l'est, à découvert, ce qui était prévu...mais à la faveur de la nuit, donc sans risques car l'obscurité ne permettait pas de tirs précis d'artillerie. Au final, cette bataille est un échec total pour les forces pro-américaines. L'armée sud-vietnamienne est mal organisée, et la technologie militaire américaine n'a pas réussi à battre un ennemi hautement motivé, camouflé et mobile.

Bilan des combats :

Hélicoptères abattus : 4 H21 et 1 UH-1

Blindés M-113 détruits : 3

Sud-Vietnamiens hors de combat : environ 80 tués et 120 blessés.

Pertes Viêt-Congs inconnues (probablement quelques dizaines).

3 conseillers militaires US ont également trouvé la mort.