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Le marathon est la plus longue des épreuves olympiques de course à pied, avec une distance de 42,195 km. Il fût crée à l'occasion des Jeux olympiques d'Athènes de 1896 pour commémorer la légende du messager grec Phidippidès qui parcourut la distance de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire contre les Perses en 490 avant l'ère commune. Arrivé à bout de souffle sur l'Aréopage, il y serait mort après avoir délivré son message.
La distance du marathon faisait environ 40km aux premiers jeux Olympiques modernes remporté par un berger grec, Louis Spyridon, en 2 h 58 min 50 s. C'est en 1921 que la distance fut définitivement fixée, en officialisant celle des jeux Olympiques de Londres (1908). La famille royale d'Édouard VII désirant en effet que la course démarrât du château de Windsor pour se terminer face à la loge royale dans le stade olympique. Cette distance a donc été mesurée précisément : 26 milles et 385 yards soit 42,195 km et est devenue la distance officielle du marathon.
En 1960, Abebe Bikila remporta le marathon olympique pieds nus, et réédita son exploit quatre ans plus tard (avec des chaussures cette fois). Le premier marathon olympique féminin fut celui de Los Angeles, en 1984.
