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Le 100 mètres est une compétition phare de l'athlétisme. Elle consiste en un sprint explosif en ligne droite, qui se joue dans les 10 secondes. Au cours du XX^e siècle, le 100 mètres a supplanté le marathon en tant que discipline la plus prestigieuse des compétitions d’athlétisme. Elle vaut au vainqueur le surnom d'« homme le plus rapide du monde ».

Le record du monde du 100 mètres en athlétisme est actuellement codétenu par Asafa Powell et Justin Gatlin avec 9,77 secondes établi le 14 juin 2005 pour le premier, le 12 mai 2006 pour le second.

Avant le départ, l'athlète prend position en posant ses pieds dans les starting blocks qu'il a préalablement réglés en fonction de la longueur de ses jambes. La position de l'athlète consiste à ce moment à poser un genou à terre, ses deux jambes étant pliées ; ses mains sont posées à terre, en arrière de la ligne blanche.

Au premier commandement du starter (« à vos marques »), les compétiteurs prennent leur position de départ. Lorsqu'ils ne bougent plus, le starter les avertit du départ imminent (« prêts ? ») ; les athlètes se mettent alors en position de déséquilibre, le poids du corps basculant sur les jambes. La genou de la jambe avant forme un angle d'environ 90 degrés. Enfin, le starter donne le signal de départ en tirant un coup de feu en l'air.

L'athlète ne va se relever que progressivement. Il trouve sa position définitive entre la 5^e et la 8^e foulée. Une fois à pleine vitesse, il enchaîne environ cinq foulées par secondes. La longueur d'une foulée, qui dépend du gabarit du sprinter, peut mesurer jusqu'à 2 m 40. Beaucoup de coureurs naturellement rapides sur 50 ou 60 m sont dépassés ensuite, car la vitesse décroît souvent au-delà de six secondes; seuls la technique et l'entraînement peuvent limiter voire supprimer cette déperdition. Le 100 mètres idéal consisterait donc à constamment augmenter sa vitesse...