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Le marathon est une course à pied de 42,195 km.
Le nom vient de l'histoire assez confuse de Phidippidès (ou Philippidès), un messager grec qui aurait couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire contre les Perses à l'issue de la bataille de Marathon lors de la première guerre Médique en 490. Arrivé à bout de souffle sur l'Aréopage, il y serait mort après avoir délivré son message. L'historien grec Hérodote rapporte une légende différente: lors du débarquement des Perses à Marathon, les Grecs auraient envoyé un messager, Phidippidès, chercher de l'aide à Sparte, à plus de 200 km. Alors que les Spartiates ne répondaient pas, les Athéniens combattirent seuls, avec les Platéens, et c'est un certain Euklès qui aurait parcouru au prix de sa vie la distance entre Marathon et Athènes pour annoncer la victoire. Il semblerait donc que la tradition, qui attribue la course Marathon-Athènes à Phidippidès soit erronée, si Hérodote dit vrai.
La distance du marathon moderne est donc (à peu près) celle qui sépare Marathon d'Athènes. Elle est parcourue pour les premiers jeux olympiques modernes en 1896.
Ce premier marathon moderne est gagné par un berger grec, Louis Spyridon, en 2h 58mn 50s.
La distance du marathon faisait environ 40 km aux premiers jeux Olympiques modernes. C'est en 1908 lors des jeux Olympiques de Londres que la distance fut définitivement fixée, la famille royale d'Édouard VII désirant alors que la course démarrât du château de Windsor pour se terminer face à la loge royale dans le stade olympique. Cette distance a donc été mesurée précisément (42,195 km) et est devenue la distance officielle du marathon.
D'ailleurs, les marathoniens sont censés crier « Vive la Reine! » au passage du quarantième kilomètre puisque les 2,195 km sont un cadeau de la famille royale d'Angleterre.
