Albâtre
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L’albâtre est une variété de gypse (sulfate hydraté de calcium) qui se présente sous une forme massive, contrairement à la sélénite, ou « spath satiné », qui est une variété fibreuse. Son nom vient du grec ancien αλάϐαστρος / alabastros, qui désignait un vase sans anse, l'albâtre étant utilisée pour façonner des vases à parfum sans anse.
L'albâtre, comme le gypse, est rayable à l'ongle (dureté Mohs 1,5 à 2). Son système cristallin est de type monoclinique. Cette variété de gypse à grain fin est extraite en particulier dans des carrières anglaises ou de Toscane. L'albâtre est employée comme pierre ornementale. Sa tendreté permet de la sculpter en formes élaborées. Soluble dans l'eau, elle ne peut être employée en extérieur.
[modifier] La calcite, faux albâtre
La calcite est l'« albâtre des Anciens » ou « albâtre de la Bible » ou encore « albâtre d'Orient », car les premiers objets que nous connaissions en albâtre proviennent d'Extrême-Orient. Il était très recherché pour la fabrication de petits flacons de parfum ou d'onguent, appelés alabastra — origine possible du mot « albâtre ».
L'albâtre était également employé pour les canopes égyptiens et d'autres types de vases sacrés ou funéraires. Un sarcophage sculpté d'un seul tenant dans de la calcite figure ainsi dans les collections du musée Sloane, à Londres. Il a été découvert par Giovanni Belzoni en 1817 dans la tombe du pharaon Séthi Ier, non loin de Thèbes. Il a été acheté par Sir John Sloane après avoir été proposé, sans succès, au British Museum. La pierre était extraite près de Thèbes, à Akhetaton, ville que les Grecs renommèrent Psinaula ou Alabastron.
Découpé en mince feuillets, l'albâtre est suffisamment transparent pour être utilisé comme vitre pour de petites fenêtres. Il a été employé à cet usage dans certaines églises médiévales, particulièrement en Italie. Plus récemment, il y a été recouru abondamment pour la cathédrale Notre-Dame des Anges de Los Angeles, consacrée en 2002. Un dispositif spécifique de refroidissement permet d'empêcher les panneaux de devenir opaques sous l'effet de la chaleur.
