Affaire Seigenthaler
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En septembre 2005, John Seigenthaler découvre un vandalisme de la part d'un contributeur anonyme sur la version en anglais de sa biographie sur Wikipédia, où il était écrit : « was thought to have been directly involved in the Kennedy assassinations of both John and is brother Bobby » (il a été soupçonné d'avoir été directement impliqué dans les assassinats de John et Bobby Kennedy). Ladite biographie ajoutait : « Nothing was ever proven » (Rien n'a jamais été prouvé).
Cette information, fausse, l'a poussé à prendre contact avec le fondateur de Wikipédia, Jimmy Wales, pour que ce dernier supprime cette diffamation.
Bien que des vandalismes de ce genre aient déjà eu lieu sur Wikipédia, la particularité de ce dernier est qu'il soit resté en ligne très longtemps (du 29 mai 2005 au 5 octobre de la même année) et qu'aucun contributeur n'ait relevé cet ajout diffamatoire. De par la durée de sa présence sur Wikipédia, l'information a eu le temps d'être copiée et reliée à d'autres sites.
John Seigenthaler s'en est ouvert sur USA Today, le 29 novembre 2005, dans une opinion libre. Il a été invité sur CNN et sur la National Public Radio les 5 et 6 décembre 2005. Considérant avoir été diffamé, il a effectué des recherches qui lui ont permis de constater que le contributeur de cette mention était anonyme. C'était un client de BellSouth Internet, mais les lois américaines sur la protection de la vie privée ne permettent pas de connaître l'identité des utilisateurs d'Internet, même s'ils publient du contenu offensant. Du coup, refusant une action judiciaire incertaine, il a préféré écrire sur USA Today que : « Wikipedia is a flawed and irresponsible research tool » (Wikipédia est un outil de recherche défectueux et irresponsable).
En l'occurrence, le responsable de cette indélicatesse a fini par se dénoncer : il s'agit de Brian Chase qui semble ne pas avoir pris conscience de la portée désastreuse de ce scandale pour l'encyclopédie libre. Il faut cependant relativiser celle-ci : la presse, elle-aussi, peut véhiculer des informations tendancieuses ou fausses sans qu'on remette en doute son existence.
La question qui se pose est "qui effectue ou doit effectuer le contrôle éditorial de Wikipédia" ? Après la publication de cet article, y compris dans un article du New York Times (« Web Encyclopedia Offers a Lot More Than the Truth/An Encyclopedia on the Web Offers More Than Just Facts », de Katharine Q. Seelye, publiée également dans la sélection hebdomaire du quotidien Le Monde du samedi 10 décembre 2005), la politique éditoriale de Jimmy Wales semble avoir changé. Depuis le 5 décembre, sur la version anglaise de Wikipédia, seuls les contributeurs identifiés peuvent désormais créer de nouveaux articles. Cette limitation ne s'applique pas aux autres versions de Wikipédia. Bien que cette action n'empêche en rien un vandalisme tel que celui de la biographie de John Seigenthaler, elle marque le début d'une réflexion sur différentes techniques visant à limiter les vandalismes et à améliorer la qualité des informations sur Wikipédia.
