Abbaye de Rievaulx

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L 'abbaye de Rievaulx est une ancienne abbaye cistercienne située dans le petit village de Rievaulx (prononcé en anglais ree-vo), près de Helmsley dans le Yorkshire du Nord en Angleterre.

Ruines de l'abbaye de Rievaulx

L'abbaye fondée en 1132 par douze moines de l'abbaye de Clairvaux fut la première abbaye cistercienne du nord de l'Angleterre. Avec le temps elle devint l'une des principales abbayes du Yorkshire, sa renommée ne le cédant qu'à celle de l'Abbaye de Fountains. Saint Aelred de Rievaulx (1110-1167), l'auteur de célèbres traités spirituels, en fut l' abbé de 1147 à sa mort.

[modifier] Apogée

Sa situation isolée convenait parfaitement aux moines cisterciens, qui voulaient mener une vie simple de prière, en limitant les contacts avec le monde extérieur. L'abbaye est située dans un vallon boisé entouré de collines, près de la Rye. Pour augmenter la surface constructible les moines détournèrent une partie de la rivière de quelques mètres. Ils modifièrent ainsi le cours de cette rivière plusieurs fois au cours du XII^e siècle. Au fil des années ils se lancèrent dans des activités lucratives : mines de plomb et de fer, élevage du mouton et exportation de laine vers toute l'Europe. L'abbaye de Rievaulx finit par devenir l'une des plus riches en Angleterre. 140 moines y vivaient, ainsi que des frères convers en bien plus grand nombre. L'abbaye reçut des dons de terres s'élevant à 2400 hectares et fonda des filiales en Angleterre et en Écosse.

[modifier] Déclin

Vers la fin du XIII^e siècle l'abbaye connut des difficultés en raison des lourdes dettes dues à ses projets de construction et d'une épidémie de gale du mouton. Ce revers de fortune fut aggravé par des raids écossais au début du XIV^e siècle. De plus la baisse de la population due à la peste noire au milieu du XIV^e siècle rendit difficile le recrutement de frères convers pour les travaux manuels. En conséquence l'abbaye en fut réduite à louer une partie de ses terres.

Au XV^e siècle la stricte observance de la règle de Saint Benoît selon la manière cistercienne était abandonnée au profit d'un mode de vie plus « confortable » ; il était permis de manger de la viande, et des logements privés furent créés pour les moines ; l'abbé jouissait désormais d'une domesticité importante.

L'abbaye fut dissoute par le roi Henri VIII en 1538. On estime qu'à cette époque il existait 72 bâtiments occupés par un abbé et 21 moines, servis par 102 domestiques. Il existait aussi un prototype de haut-fourneau à Laskill qui produisait de la fonte avec une efficacité égale à celle des hauts-fourneaux modernes ; selon Gerry McDonnell, archéométallurgiste de l'université de Bradford, la fermeture de Rievaulx retarda la Révolution industrielle de 250 ans.

Les ruines de l'abbaye restent impressionnantes.