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En juillet 1941 débuta à Tuskegee Army Air Field, dans l’Alabama, le premier stage de formation de pilotes de couleur de l’US Army Air Corps. Sur les 13 engagés volontaires qui achèvèrent leur formation 9 mois plus tard, 5 obtinrent leurs ‘ailes d’argent’. Entre 1942 et 1946 le centre de Tuskegee a formé 994 pilotes afro-américains, dont 450 ont participé à des missions de guerre en Europe au sein des 12th Air Force (6381 sorties) et 15th Air Force (9152 sorties). Les 99th, 100th, 301st et 302nd Fighter Squadrons du 332nd Fighter Group ont a leur actif la destruction de 111 avions de la Luftwaffe en combat aérien et environ 150 au sol, de 950 véhicules terrestres, et même d’un destroyer allemand, coulé au canon par des P-47 dans le port de Trieste en juin 1944. 66 pilotes ont été tués en opérations, 32 autres abattus et faits prisonnier.

Malgré leurs faits d’arme et leurs décorations, les pilotes noirs américains eurent à affronter le racisme. Les équipages de bombardiers, affectés au 477th Medium Bombardment Group, ne quittèrent pas les États-Unis et, début 1945, 103 officiers-pilotes furent arrêtés et traduits en cour-martiale pour avoir voulu pénétrer au Club des officiers de Freeman Field, dans l’Indiana.

La guerre terminée les aviateurs afro-américains furent assignés uniquement aux 332nd Fighter Group et 477th Composite Group, stationnés à Lockbourne Air Base, Ohio. En 1948 le Président Harry Truman signa l’Executive Order Number 9981 mettant fin à la ségrégation raciale dans les forces armées américaines, mais les ‘rebelles’ de Freeman Field durent attendre 1995 pour que leur dossier militaire soit purgé !