Walter Raleigh

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Nicholas Hilliard, Portrait de Sir Walter Raleigh, Londres
Nicholas Hilliard, Portrait de Sir Walter Raleigh, Londres

Sir Walter Raleigh (Hayes 1554 - décapité le 29 octobre 1618 à la Tour de Londres) fut un écrivain, poète, courtisan, officier et explorateur anglais.

Il se concilia de bonne heure la faveur de la reine Elisabeth Ire, combattit avec courage les Irlandais révoltés, conçut le projet de coloniser l'Amérique du Nord, en fondant en 1584 l'établissement de la Virginie (dont la première carte fut dressée par le mathématicien Thomas Harriot, qui l'accompagnait), contribua à battre la fameuse Invincible Armada des Espagnols, et travailla à replacer sur son trône le roi du Portugal (1589).

Il fut plusieurs fois élu membre du Parlement et y jouit d'une grande influence. Disgracié un instant pour avoir séduit une des filles d'honneur de la reine (1592), il rentra bientôt en faveur, et disputa à Leicester et au comte d'Essex le cœur d'Élisabeth ; on l'accusa d'avoir hâté la perte du comte d'Essex.

Il dut en outre faire face à l'accusation d'athéisme au début des années 1590, événement qui a suscité au XXe siècle l'hypothèse d'une société secrète d'athées (l'École de la Nuit) dont il aurait été l'un des membres. Sous Jacques Ier, il perdit tout son crédit, fut accusé d'avoir pris part à une conspiration contre le roi, et jeté dans une prison où il resta 12 ans (1604-1616).

Walter Raleigh obtint enfin sa liberté provisoire, entreprit en 1617 une expédition en Guyane, où il espérait découvrir des mines d'or, et prit possession d'une partie de ce pays au nom de l'Angleterre; mais, ayant détruit quelques établissements espagnols, il fut, à la sollicitation de l'Espagne, emprisonné de nouveau à son retour ; on fit revivre l'ancienne accusation de trahison dont il n'avait pas été entièrement déchargé ; il fut condamné à mort, et exécuté en 1618.

Pendant sa longue détention, sir Walter Raleigh avait composé divers écrits, entre autres une Histoire du Monde, qui est fort estimée pour le style comme pour le fond. Il fut l'ami de Spenser. On lui attribue l'introduction du tabac en Virginie et à Jersey, ainsi que de la pomme de terre en Angleterre. Outre l'Histoire du monde, il a laissé des Œuvres diverses, qui ont été publiées à Londres en 1751, et parmi lesquelles une Description de la Guyane, illustrée par Hondius.

Sir Walter Raleigh est cité dans le morceau des Beatles I am So Tired issu de l'album blanc. En effet, il le qualifie de stupid get à la fin de la chanson, car lors de ses expéditions coloniales il introduisit le tabac en Angleterre. Ainsi, John Lennon le tient coupable de sa dépendance aux cigarettes.

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