Sou

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Le sou est une ancienne monnaie française, issue du solidus romain et dont le nom a survécu dans le langage à la décimalisation de 1795 pour désigner la pièce de 5 centimes jusqu'au début du XX^e siècle. Il doit à cette longévité d'être encore présent dans de nombreuses expressions relatives à l'argent.

Sommaire 1 Historique 2 Survivance du terme dans de nouvelles monnaies 2.1 Un sou en francs français 2.2 Un sou en dollars canadiens 2.3 Un sou en francs suisses 3 Le sou dans les expressions en langue française 4 Articles liés 5 Notes et références

[modifier] Historique

Tout commence avec l’aureus romain qui valait, sous César, 25 deniers d'argent (soit 100 sesterces de laiton ou 400 as de bronze) et pesait plus de 8 grammes d'or. Chaque empereur le rognant d'avantage, Dioclétien puis Constantin durent stabiliser sa valeur à 1/60 puis 1/72 de livre romaine, soit finalement 4,5 grammes d'or, sous le nom de solidus. Le sou était né.

Faisant honneur à son nom, la nouvelle monnaie allait gagner sa réputation d'inaltérabilité en traversant presqu'inchangée le déclin et la chute de l'Empire romain d'Occident, les grandes invasions et la création de royaumes germaniques dans toute l'Europe : non seulement frappé à Byzance jusqu'au XI^e siècle sous le nom de Nomisma, le solidus sera imité par les rois barbares, en particulier les Mérovingiens^[1], quoique le plus souvent sous forme de tiers de sou (tremissis)^[2].

Face à une pénurie d'or, une nouvelle « stabilisation » (c'est ainsi que l'on appelle souvent les dévaluations) va venir de Charlemagne : le solidus ne sera désormais plus un soixante-douzième de livre romaine d'or mais un vingtième de livre carolingienne d'argent. Il est lui-même divisé en 12 denarii, qui, sauf rares exceptions (le gros de Saint Louis), seront dans la pratique les seuls à circuler. Mais le système de compte « £sd » (1 livre = 20 sous de 12 deniers) restera inchangé en France jusqu'à la Révolution - et en Angleterre jusqu'en 1971.

Solidus va devenir soldus, puis solt (XI^e siècle), sol (XII^e siècle au XVIII^e siècle), puis sou. Mille ans après la réforme monétaire carolingienne, quand la livre tournois cède la place au franc en 1795, sols et deniers disparaissent des bourses mais le terme « sou » est tellement ancré dans les habitudes que les français vont continuer à désigner ainsi le vingtième du franc. On le retrouvera également en Suisse, au Canada et plus généralement dans tous les pays francophones dans les expressions liées à l'argent.

[modifier] Survivance du terme dans de nouvelles monnaies

[modifier] Un sou en francs français

Après la Révolution, les Français continuent d'appeler sou ainsi le vingtième du franc, Ainsi, la pièce de cent sous valait cinq francs ; ceci jusqu'à ce que la dernière pièce de 5 anciens centimes soit démonétisée dans les années 1940.

De rognage en dévaluation^[3], l'antique sou d'or, puis d'argent, sera devenu une pièce de billon, de cuivre, de bronze avant de finir, frappé une dernière fois entre les dates de 1914 et 1939, sous forme d'une pièce percée de 5 centimes en cupronickel puis en maillechort : au début du XXI^e siècle, les Français âgés parlent encore de tel article à six sous de leur jeunesse et, pour eux, cinq anciens francs sont toujours une pièce de cent sous.

[modifier] Un sou en dollars canadiens

Au Canada, le mot sou est utilisé dans le langage courant pour dénommer la division du dollar canadien, dont le terme officiel est cent. Les pièces d'un cent ont le nom vernaculaire de sou noir, et les pièces de vingt-cinq cents, celui de trente sous.

• Échanger quatre trente sous pour une piastre veut donc dire, changer pour quelque chose d'exactement identique, la piastre étant le nom commun du Dollar.

[modifier] Un sou en francs suisses

En Suisse, une pièce de cent-sous désigne une pièce de cinq francs suisses et une pièce de quatre-sous désigne une pièce de vingt centimes suisses. Le mot sou reste également dans le langage des personnes plus âgées dans les termes « dix, vingt, ... sous ».

[modifier] Le sou dans les expressions en langue française

• Des sous signifie de l'argent (on n'a jamais dit « il a des francs » ni « elle a des euros ») ;
• C'est une affaire de gros sous pour parler d'une affaire dans laquelle les questions d'argent ont une grande importance.
• Être sans le sou, ne pas avoir sou vaillant signifie ne pas avoir d'argent.
• On disait aussi n'avoir ni sou ni maille, la maille étant un demi-denier.
• On dit de celui qui est toujours à court d'argent qu'il lui manque toujours dix-neuf sous pour faire un franc (NB: un franc valant vingt sous...).
• Un sou est un sou veut dire qu'il ne faut pas négliger les petits profits.
• Être près de ses sous, c'est être pingre.
• Sou par sou ou sou à sou signifie petit à petit.
• Propre comme un sou neuf signifie très propre.
• On lui donnerait 100 sous à le voir se dit de quelqu'un d'apparence pitoyable.
• On s'embête à cent sous l'heure.
• Quand quelque chose vaut trois francs six sous, cela n'est pas bien cher.
• Un objet de quatre sous est d'encore moins de valeur, ainsi « l'Opéra à 3 groschen » de Brecht est devenu L'Opéra de quat'sous.
• Lorsqu'on n'a pas deux sous de jugeote, on ne vaut pas un sou.
• On parle de machine à sous quelle que soit la monnaie.

[modifier] Articles liés

• Antiquité et haut moyen-âge : Aureus, Solidus et Nomisma
• Moyen-âge et ancien régime : Livre, Livre tournois, Sol et Denier
• Époque moderne : Franc, Franc français et Centime

[modifier] Notes et références

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