Ordre royal et militaire de Saint-Louis

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Statistiques
Ordre royal et militaire de Saint-Louis

Décerné(e) par France
Type	Distinction militaire comportant 3 classes (Chevalier, Commandeur, Grand Croix)
Éligibilité	Militaires
Décerné(e) pour
Statut	ordre disparu
Création	avril 1693
Dernière attribution	1830

L'Ordre royal et militaire de Saint-Louis est un ordre honorifique français créé en avril 1693 par Louis XIV pour récompenser les officiers les plus valeureux.

[modifier] Histoire

Jean-Baptiste Symon de Solémy portant les insignes de Commandeur de l'ordre de Saint-Louis.

Sa naissance est dûe à la réorganisation des armées au milieu du XVII^e siècle et l'apparition de militaires de valeurs plus nombreux et faisant partie de la bourgeoisie. L'ordre le plus prestigieux, le Saint-Esprit, était réservé à la haute noblesse et ne comptait que cent chevaliers ; les ordres de Saint-Michel et des Mont-Carmel et Saint-Lazare étaient en principe réservés à la noblesse. Voilà pourquoi fut décidée la création de cet ordre dont le bénéficiaire devait être catholique et avoir servi plus de dix ans comme officier, mais pas forcément noble. En fait les nobles représentaient une part très importante des effectifs, qui alla en s'accroissant au cours du XVIII^e siècle, avec l'éviction progressive des roturiers des corps d'officiers de l'armée. Pour les officiers protestants, notamment les Suisses et Allemands au service du roi de France, Louis XV créa l'institution du mérite militaire en 1759. Les bas-officiers (nos actuels sous-officiers) et les militaires du rang ne pouvaient pas recevoir l'ordre de Saint-Louis ou l'institution du Mérite militaire, mais ils avaient droit au médaillon des deux épées qui leur ouvrait certains privilèges. En 1791 l'ordre de Saint-Louis fut réuni avec le mérite militaire sous le nom de Décoration Militaire. Cette décoration fut elle-même supprimée le 15 octobre 1792, ce qui n'empêchera pas Louis XVIII de nommer des officiers émigrés et des chefs vendéens dans l’ordre de Saint-Louis. En 1814 le roi Louis XVIII recréa l'ordre de Saint-Louis avec le but avoué de le substituer à la Légion d’Honneur. Cette tentative fit long feu. En 1830, l'ordre de Saint-Louis fut supprimé.

[modifier] Organisation

Lettre conférant la dignité de chevalier de l'ordre de Saint-Louis au sieur de Chailloux, 25 mars 1730

La durée de service fut portée de dix à vingt ans peu après la création de l'ordre. Il faut noter que le dauphin, le général des galères, l’amiral et les maréchaux de France étaient membres-nés de l’ordre. Les militaires nommés devaient être reçus chevaliers dans une cérémonie où ils prêtaient serment au roi et à la religion catholique. Cette cérémonie de réception était présidée de 1693 à 1700 uniquement par le roi ; à partir de 1700 le dauphin reçut le droit de recevoir les nouveaux chevaliers, droit qui fut étendu à tous les princes du sang et les maréchaux de France en 1705, puis à tous les officiers généraux membres de l'ordre. On distinguait trois classes de membres de l'ordre : chevaliers, dont le nombre n'était pas limité, commandeurs, dont le nombre est limité à vingt-quatre, et grand'croix, dont le nombre est limité à huit. Lorsqu’un grand'croix de Saint-Louis devenait chevalier du Saint-Esprit, il redevenait simple chevalier de Saint-Louis. Cette disposition avait pour but de libérer des "places" de grand'croix afin de récompenser les généraux en plus grand nombre.

Un certain nombre de pensions étaient accordées aux membres de l'ordre : de 800 à 2 000 livres pour certains chevaliers, de 3 000 à 4 000 pour les commandeurs et 6 000 pour les grand'croix. Depuis 1750 les membres de l'ordre sont exemptés de la taille s'ils sont roturiers. L'ordre de Saint-Louis constitue une sorte de noblesse militaire. En 1750, il fut assimilé à une charge anoblissante : il accordait la noblesse à titre héréditaire à la troisième génération de chevaliers. Ainsi il devint l'ordre le plus populaire du royaume. En fait très peu de famille accédèrent à la noblesse ainsi, étant donné l'écrasante domination des nobles dans les promotions tardives de l'ordre.

Le grand-maître de l'ordre est le roi, mais l'administration au jour le jour de l'ordre est confiée à un conseil formés de six chevaliers, quatre commandeurs et deux grand'croix. Ce conseil était élu chaque année par une assemblée générale de l'ordre tenue le 25 août, jour de la saint Louis, dans le palais de résidence du roi. L'ordre comptait également à son origine des officiers : un trésorier, un greffier et un huissier. Recrutés dans les services des sécrétariats d'État à la marine et à la guerre, ils portaient la croix de chevalier et le titre d’officier de Saint-Louis. En 1719, le Régent créa quinze offices héréditaires d'administration de l'ordre : trois grand officiers, portant les insignes de grand'croix, quatre commandeurs et huit officiers. En 1779, le nombre d'officiers fut réduit à deux : trésorier et huissier.

[modifier] Insignes

L'Ordre comprenait trois classes :

Chevalier, lequel portait l'insigne à un ruban rouge sur la poitrine gauche ;
Commandeur, portant l'insigne à une écharpe rouge du côté gauche ;
Grand-Croix, ayant l'insigne à une écharpe rouge du côté gauche et une plaque sur la poitrine à gauche.

Cet ordre devint le prototype de tous les ordres honorifiques modernes (existence des différentes classes, type d'insigne, écharpe, etc.). L'insigne était composée d'une croix de Malte blanche et or, portant des fleurs de lys aux angles. Au centre se trouvait un médaillon portant l'inscription « LUD(OVICUS) M(AGNUS) IN(STITUIT) 1693 » pour « Louis le Grand l'a institué en 1693 », entourant une représentation de Saint Louis. Selon certains, la couleur rouge du ruban de la Légion d'honneur serait un souvenir de l'ordre de Saint-Louis.