Nuage noctulescent

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Nuages noctulescents au-dessus du lac Saimaa

Conditions de visibilité des nuages noctulescents depuis la surface de la Terre

Les nuages noctulescents, aussi connus sous le nom de nuages polaires mésosphériques, sont des formations atmosphériques de très haute altitude. Pour un observateur terrestre, ils se présentent comme de brillants nuages lenticulaires visibles durant le crépuscule profond (crépuscule astronomique, peu après la disparition du Soleil derrière l'horizon). Le terme de « noctulescent » signifie plus ou moins « nuit brillante » en racines latines. La plupart du temps, ces nuages sont observés durant les mois d'été entre les latitudes 50° et 70° au nord et au sud de l'équateur.

[modifier] Éléments généraux

Les nuages noctulescents sont les nuages les plus hauts dans l'atmosphère terrestre, situés dans la mésosphère, à une altitude d'environ 75 ~ 85 km au-dessus du niveau de la mer là où les autres nuages se répartissent entre 12 km et la surface. Depuis la surface terrestre, les nuages noctulescents sont visibles seulement quand ils sont illuminés par en-dessous, c'est-à-dire lorsque la lumière du Soleil n'éclaire plus le sol et les basses couches de l'atmosphère qui sont déjà dans l'ombre de la Terre. En dehors de ces conditions, ils sont généralement trop peu brillants pour être vus à l'œil nu. Les nuages noctulescents représentent un phénomène d'aérologie mal compris, notamment les conditions de leur formation et de leur maintien.

Il a été proposé dans le passé, comme explication de ce phénomène, que les nuages noctulescents étaient en fait composés de cendre volcanique ou de poussières météoritiques. Mais il a été montré plus récemment que ces nuages sont en fait composés principalement de glace (confirmé par le satellite UARS). Il semble que ces nuages soient un phénomène relativement récent. Ils ont été rapportés pour la première fois en 1883, peu de temps après l'éruption du volcan Krakatoa, et il a été suggéré qu'ils étaient liés au changement climatique. Un chercheur américain (Dr. Michael Stevens du United States Naval Research Laboratory aux États-Unis) pense que les gaz relâchés par la navette spatiale peuvent contribuer à la formation des nuages noctulescents.

Les nuages noctulescents peuvent être étudiés depuis le sol, depuis l'espace, et même « in situ » par des fusées. Mais ils sont trop hauts pour être atteints par les ballons stratosphériques. Le satellite AIM, lancé en 2006, est dédié à la recherche sur les nuages noctulescents.

Les nuages noctulescents sont importants car ils sont liés à la déplétion de la couche d'ozone. En effet, des observations permettent de corréler l'augmentation des nuages à la diminution d'ozone dans les hautes couches de l'atmosphère car ils agissent comme des catalyseurs de réactions chimiques hétérogènes en association avec les fluorocarbones. Ils sont donc un témoin visible depuis la terre de la modification du trou dans la couche d'ozone (Mapscore).