Lilian Baels

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Mary Lilian Henriette Lucie Josephine Ghislaine Baels, fille de la grande bourgeoisie (28 novembre 1916 (Londres) – 7 juin 2002), fut la deuxième épouse du roi Léopold III, portant le titre de princesse de Belgique, mais connue comme la princesse de Rethy.

Née en 1916 à Londres, elle est le septième enfant d'un couple d'Ostendais réfugié en Angleterre en raison de la guerre. Son père Henri Baels sera notamment avocat, échevin, actionnaire de sociétés de pêcherie, député à la Chambre, ministre de l'Agriculture et des Travaux Publics, et gouverneur de la province de Flandre Occidentale à partir de 1933. Elle fréquente l'école primaire des Soeurs de Saint-Joseph à Ostende, puis l'Institut des Dames du Sacré-Coeur. Elle parle le français, le néerlandais et l'anglais. Sa famille s'installe à Knokke en 1931.

Le 7 décembre 1941, le cardinal Van Roey fait lire une lettre dans toutes les églises de Belgique : le Roi a épousé religieusement Lilian Baels le 11 septembre. Cette nouvelle fait l'effet d'une bombe dans le peuple belge et sera un des éléments qui déclenchera la question royale, dont les véritables motifs résident dans la séduction que les régimes autoritaires avaient exercé sur le roi, et dans le fait qu'il s'était désolidarisé de son gouvernement réfugié à Londres. En contravention à la législation belge, qui précise que seul le mariage civil a force de loi, et donc que le mariage religieux doit le suivre et non le précéder, le mariage civil n'aura lieu que deux mois plus tard. Les sentiments pro-nazis que l'on prêtait à la princesse de Réthy seront accrédités auprès de la population belge qui apprend qu'Hitler a envoyé des fleurs. Lilian renonce au titre de reine (et reçoit du monarque le titre de princesse de Réthy) tandis le Palais fait savoir que les futurs enfants nés de cette seconde union ne seront pas dynastes. La bombe est d'autant plus grande que ce mariage était anticonstitutionnel et que le Palais n'est pas compétent pour décider si les enfants du Roi sont dynastes ou non : seule la Constitution le peut.

Le 18 juillet 1942, Lilian Baels donne le jour au prince Alexandre. En juin 1944, la famille royale belge est emmenée par les Allemands et sera libérée un an plus tard en Autriche. Le roi Léopold III, la princesse Lilian et leurs enfants ne rentrent pas en Belgique suite à la question royale et s'installent à Prégny en Suisse de 1945 à 1950. Ils attenderont la consultation populaire de 1950 avant de revenir à Bruxelles dans une ambiance très tendue. Le remariage du monarque fut en effet, avec ses positions politiques et l'attitude qu'il eut vis-à-vis de son gouvernement, un des éléments qui lui attirèrent la critique

Après l'abdication du roi Léopold III, le couple aura encore deux autres enfants : la princesse Marie-Christine en 1951 et la princesse Marie-Esméralda en 1956. Au cours de la première décennie du règne du roi Baudouin, la princesse Lilian de Réthy occupe le rôle de Première Dame de Belgique et gère la vie de la Cour avec fermeté et raffinement, mais elle ne parviendra jamais à se faire aimer des Belges. Elle est très proche de ses trois beaux-enfants (Joséphine-Charlotte, Baudouin et Albert).

En 1958, elle crée la Fondation Cardiologique Princesse Lilian qui a pour objectif d'offrir aux enfants atteints de malformations cardio-vasculaires, inopérables à l'époque en Belgique, la possibilité de bénéficier d'interventions d'avant-garde, développées aux Etats-Unis. Ce désir était né du succès de l'intervention chirurgicale subie un an auparavant par son fils le prince Alexandre.

Suite aux pressions politiques du gouvernement belge, le roi Léopold III et la princesse Lilian acceptent en 1959 de quitter le domaine de Laeken. Un an plus tard, ils s'installent avec leurs deux filles au domaine royal d'Argenteuil, restauré et mis à leur disposition par l'Etat belge. Le couple y recevra dans la discrétion de très nombreuses personnes : ambassadeurs, ministres, scientifiques, anciens combattants, sportifs, etc. Mais la visite la plus prestigieuse restera celle de la reine Elisabeth II et du prince Philip d'Angleterre en 1966. La princesse se consacre à Argenteuil à la gestion de sa Fondation, à l'organisation des fréquentes réceptions et à sa harde de cerfs.

A partir de 1960, les relations deviennent tendues entre le roi Léopold III et la princesse Lilian d'une part et le roi Baudouin et la reine Fabiola de l'autre. Ils n'apparaîtront plus ensemble qu'une seule fois en public lors des funérailles de la reine Elisabeth en 1965.

La Fondation Cardiologique Princesse Lilian bénéficie, à partir de 1966, de l'aide d'hommes de sciences étrangers, réunis en un conseil scientifique international, pour orienter ses activités. Tout en aidant initialement des enfants et leur famille en vue d'une opération aux Etats-Unis, la Fondation suscite le développement en Belgique d'une chirurgie cardio-vasculaire de pointe. Elle étend son activité à de nombreux pays en Europe, Asie et Amérique latine. Les besoins en chirurgie cardiaque étant couverts en Belgique, la Fondation se centre ensuite sur la communication scientifique et organise en Belgique des colloques de haut niveau sur des sujets d'actualité où la recherche fondamentale débouchait sur des applications cliniques. De 1974 à 1998, 23 symposia ont été organisés sous la présidence d'honneur de la princesse Lilian, parfois au domaine royal d'Argenteuil, initialement sur des sujets cardio-vasculaires et puis sur d'autres domaines de la pathologie humaine.

Après le décès du roi Léopold III en 1983,la princesse Lilian continue de vivre au domaine royal d'Argenteuil, a enfin la joie d'être grand-mère en 1998 et 2001 et fait éditer les mémoires posthumes de son époux intitulées "Pour l'Histoire". Elle était en dispute avec sa fille la princesse Marie-Christine qui est partie vivre au début des années 80 en Amérique et qu'elle n'a plus jamais revue.

En 1989, deux prestigieuses institutions étrangères récompensent l'action de la princesse Lilian en faveur de la recherche médicale : le Royal College of Physicians de Londres l'accueille comme membre d'honneur et la Fondation Médicale Giovanni Lorenzini (Texas) lui décerne son prix annuel pour le progrès des sciences bio-médicales.

Ses relations étaient meilleures avec son beau-fils le roi Albert II, devenu le nouveau chef de famille après le décès du roi Baudouin en 1993 qu'il avait tenu à lui apprendre personnellement avant qu'elle ne le sache par les médias. Le Roi s'est ensuite rendu à plusieurs reprises au domaine royal d'Argenteuil et a assisté aux côtés de la princesse de Réthy au mariage de la princesse Marie-Esméralda en 1998 à Londres.

La princesse Lilian de Réthy décède le 7 juin 2002 au château d'Argenteuil. Ses funérailles ont eu lieu en l'église Notre-Dame de Laeken en présence de toute la famille royale belge, du grand-duc Jean et de la grande-duchesse Joséphine-Charlotte de Luxembourg. Seule la princesse Marie-Christine n'avait pas voulu y assister. La princesse Lilian repose dans la crypte de la famille royale à Laeken aux côtés du roi Léopold III et de la reine Astrid.

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L'explosion de la communication scientifique dans les congrès mondiaux et des colloques spécialisés a suscité une nouvelle réorientation de la Fondation Cardiologique Princesse Lilian après le décès de sa fondatrice. Depuis 2004, elle organise une chaire de professeur visiteur permettant à un scientifique éminent d'interagir pendant une semaine avec de jeunes chercheurs belges à l'aube de leur carrière. Placée sous le Haut Patronage de la princesse Marie-Esméralda et du prince Alexandre, la Fondation Cardiologique Princesse Lilian est actuellement présidée par le ministre d'Etat Herman De Croo.