James Abbott McNeill Whistler

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Autoportrait de Whistler, Institute of Fine Arts, Detroit
Autoportrait de Whistler, Institute of Fine Arts, Detroit

James Abbott McNeill Whistler (1834 - 1903) est un peintre américain, lié au mouvement symbolique et Impressionniste.

Sommaire

[modifier] Biographie

Whistler est né le 14 juillet 1834 à Lowell, dans le Massachusetts. Son père s'appelait George Washington Whistler, et sa mère Anna Matilda McNeilla. En 1842 son père, ingénieur, est employé au chemin de fer à Saint-Petersbourg, en Russie. Là, le jeune Whistler s'inscrit à l'Académie Impériale de Beaux-Arts et apprend le français. Au procès de Ruskin (voir ci-dessous),Whistler revendiquera la Russie comme lieu de naissance : « Je suis né quand et où je veux, et je ne veux pas être né à Lowell. » déclare-t-il.

Le jeune homme s'installe à Londres en 1848, mais après la mort de son père en 1849, James Whistler et sa mère reviennent à Pomfret, dans le Connecticut. Il rentre à l'école locale pour ensuite s'inscrire à l'Académie militaire de West Point, où son père avait autrefois appris le dessin. Il échoue à l'examen de chimie, comme il s'est lui-même exprimé plus tard : « Si le silicium était un gaz, j'aurais été un jour général. », il en est renvoyé en 1854.

En 1855, il part étudier la peinture à Paris, après avoir hérité d'une petite somme d'argent. 1856 : il s'inscrit à l'atelier de Charles Gleyre, alors atelier le plus célèbre après celui de Thomas Couture. D'autres élèves préparent le concours d'entrée à l'École des beaux-arts : Monet, Renoir, Sisley et Bazille.

Volontiers plus dandy que bohème, il est le sujet de caricature. George du Maurier le dépeint dans un roman "Trilby" sous les traits de Joe Sibley. Whistler fait un procès qu'il gagne. Il se lie d'amitié avec Alphonse Legros et Henri Fantin-Latour. Ils décident de faire carrière et fondent la "Société des Trois". En 1859, il arrive à Londres où il passera une longue partie de sa vie. Il se présentera comme un aristocrate sudiste ruiné, bien que sa sympathie envers les sudistes pendant la Guerre civile américaine ne soit pas démontrée. Découvrant Velasquez et la peinture espagnole introduite au Louvre par Louis-Philippe, il part pour Madrid afin d'admirer l'œuvre du maître mais le voyage s'interrompt à Guethary. Cependant Velasquez influencera Whistler dans nombre de portraits comme "Arrangement en noir" (1884) ou bien son "Autoportrait en brun et or" (1896).

Whistler s'intéressera également à la peinture extrême-orientale, et collectionnera porcelaine et tissus orientaux ou comme Dante Gabriel Rossetti, les bois gravés servant à imprimer les tissus. En 1863, Napoléon III fait ouvrir le Salon des refusés dans un coin du Palais de l'Industrie. Deux tableaux font sensation : "Le déjeuner sur l'herbe" de Manet et "La Dame en blanc" de Whistler, œuvre refusée l'année précédente à la Royal Academy de Londres.

En 1870, Whistler peint les portraits debout de F.R. Leyland et sa femme. Leyland a par la suite commandé à l'artiste de décorer sa salle à manger; le résultat est "l'Harmonie en Bleu et Or : la Chambre du Paon", maintenant exposée à la Galerie Freer Gallery of Art à Washington. La chambre a été conçue et peinte dans une riche palette de verts-bleus brillants rehaussée à la feuille d'or. Elle est considérée comme un exemple du style anglo-japonais. La peinture a été inspirée par la porcelaine bleue et blanche copiée du catalogue de Monsieur Henry Thompson et de la porcelaine que Leyland avait rassemblés . L'artiste et le commanditaire se sont disputés si violemment sur le montant des honoraires réclamé pour ce travail que leur relation s'est arrêtée là. Whistler a réussi à pénétrer une nouvelle fois dans la pièce et a peint deux paons se battant, cette scène est censée représenter l'artiste et son commanditaire : l'un tient un pinceau et l'autre un sac d'argent. La pièce entière a été achetée plus tard par l'industriel et esthète Charles Lang Freer qui y a installé une collection d'œuvres de Whistler . Les courriers publiés entre Charles Lang Freer et Whistler révèlent l'intérêt de ce dernier à rassembler son travail aux Etats-Unis.

En 1888, Whistler épouse Beatrix, la veuve d' E. W. Godwin. Les cinq ans de leur mariage sont très heureux, mais Beatrix est emportée par un cancer.

Whistler était réputé pour son esprit acéré, particulièrement dans des échanges avec son ami Oscar Wilde. Tous les deux étaient des figures de la société parisienne en cette fin du XIXème siècle. On raconte que le jeune Oscar Wilde est invité à un des dîners de Whistler quand son hôte fait une remarque brillante, Wilde aurait dit : « Je regrette de ne pas l'avoir dit plus tôt », Whistler riposte : «Vous le ferez, Oscar, vous le ferez ! » Quand Wilde a été publiquement reconnu homosexuel en 1895, Whistler l'a ouvertement raillé. En 1878 Whistler poursuit en justice pour diffamation le critique John Ruskin après que celui-ci a condamné sa peinture le "Nocturne in Black and Gold : The Falling Rocket" (1874). Au procès, l'avocat de John Ruskin, croise Whistler, et lui dit : « Combien de temps il vous faut pour peindre le Nocturne in Black and Gold ? », « Une demi-journée », répondit Whistler, « Ainsi », continue l'avocat, « vous facturez deux cents guinées le travail d'une demi-journée ? », « Non, pour l'expérience d'une vie ! » répondit Whistler. Whistler eu une indemnisation symbolique, mais le procès lui avait coûté mille livres, plus les dépenses. Cette somme, et les dettes énormes contractées pour construire sa résidence, " la Maison Blanche " dans la rue Tite, à Chelsea, l'ont mis en faillite. Whistler a été mondialement reconnu de son vivant. En 1884, il a été élu membre d'honneur de l'Académie royale des beaux-arts à Munich. En 1892, il a été fait Officier de la Légion d'honneur en France et il est devenu un membre fondateur et premier président de la Société Internationale des Sculpteurs, Peintres et Graveurs en 1898.

Il meurt le 17 juillet 1903 et est enterré à l'église St Nicholas dans Chiswick, à Londres.

[modifier] Son Oeuvre

"Arrangement en Noir et Gris" (1871), est le portrait que Wistler fit de sa mère. Quasiment monochromatique l' "Arrangement en Noir et Gris" est d'habitude intitulé la "Mère de Whistler". Cette peinture a été achetée par le gouvernement français en 1891 et est exposée au Musée d'Orsay à Paris. "La Fille en blanc" (1862) a soulevé une controverse pendant son exposition à Londres et, plus tard, au Salon des Refusés à Paris. Certains voudraient le voir médium ou spirite, d'autres coopté par la Confrérie préraphaélite de Dante Gabriel Rossetti avec lequel il avait des relations d'amitié., Alors que pour Whistler ce tableau incarne sa théorie selon laquelle l'art devrait essentiellement être concerné par l'harmonie des couleurs, non par la représentation réelle du monde. Whistler adoptera finalement le titre "symphonie en blanc", plus proche de sa démarche. Le modèle pour "la Fille Blanche", Joanna Hiffernan, a aussi posée pour Gustave Courbet. Il a peint son portrait en hiver de 1861-62 dans un studio : 18 boulevard Pigalle à Paris. Les historiens spéculent que la peinture érotique de Courbet, "L'Origine du monde" a mené à la dissolution de l'amitié entre Whistler et Courbet. Après le procès de Ruskin, tout ce qu'il a mentionné ou écrit sur son travail et particulièrement tout ce qu'il a dit, a été fait dans le but de se dissocier de l'école anglaise de peinture, de rompre les relations qu'il avait parmi les Académiciens Royaux et les artistes qu'il avait connu pendant les années 1860. Malgré ses tentatives pour prouver qu'il n'appartenait à aucune école, il est sans un doute l'un des peintres victoriens qui a le plus revitalisé la peinture britannique.

Graveur très doué, Whistler a produit de nombreuses gravures, des lithographies et des pointes sèches. Ses lithographies, certaines dessinées sur le papier puis lithographiées d'autres dessinées directement sur la pierre, sont presques aussi nombreuses que ses gravures. Certaines des lithographies sont des portraits, deux ou trois ont pour sujet la Tamise, tandis que d'autres représentent le Faubourg Saint-Germain à Paris et des églises géorgiennes dans Soho et Bloomsbury à Londres. Les gravures sont les portraits de famille, de ses maîtresses et des scènes de rue à Londres et Venise.

L'influence laissée par Whistler a été très significative et sujet d'expositions de musées et de publications. Un voyage à Venise en 1880 pour réaliser une série de gravures a non seulement renfloué les finances de Whistler, mais a aussi re-stimulé le regard que les artistes et les photographes ont porté sur la ville. Un journal hollandais annonçait la mort de Whistler, après une crise cardiaque. Il écrivit au journal, disant que la lecture de sa propre nécrologie l'a incité à "un rougeoiement tendre de santé".

Whistler a publié deux livres qui ont détaillé ses pensées sur la vie et l'art : "Ten O'Clock Lecture" (1885), et "The Gentle Art of Making Enemies" (1890). Il a été, à son tour, le sujet d'une biographie contemporaine écrite par un ami Joseph Pennell en collaboration avec sa femme Elisabeth Robins Pennell: "La Vie de James McNeill Whistler", publié en 1908. La croyance de Whistler que l'art devrait concentrer sur l'harmonie des couleurs lui a valu beaucoup de critiques. il a été vu alors comme un précurseur de l'art abstrait. La maison dans laquelle il est né est maintenant "Musée Whistler" .

Il sera considéré comme l'initiateur de l'impressionnisme anglais. Whistler, qui considérait la peinture comme une pure expérience esthétique au-delà des valeurs de la représentation, se rapprochera de la culture symboliste des années 1880-1890. Ses contemporains compareront ses nocturnes et ses symphonies aux variations subtiles de la musique de Wagner.

Whistler aimait l'harmonie des formes et de couleur. Il souhaitait créer un art basé sur des lois précises de composition où le dessin est maitrisé. il disait: "l'Art est la science du Beau".

[modifier] Bibliographie

James Whistler, le peintre et le polémiste 1834-1903. Isabelle Enaud-Lechien "ACR Edition"


Catalogue. James McNeill Whistler, textes de Richard Dorment, Margaret MacDonald, Nicolai Cikovsky Jr, Geneviève Lacambre, musée d'Orsay, Paris, RMN, 1995.

Hors série beaux arts magazine, Whisler, au musée d'orsey du 13 oct. 1994 au 8 janv. 1995.


Isabelle Enaud Lechien, Whisler, Le peintre et le polémiste, Pchecouleur, ACR, Courbevoie, 1995.


Idem, Whistler et la France, le Musée miniature, Herscher, Paris, 1995.


Edgar Munhall, le Papillon et la chauve-souris. Whistler et Robert de Montesquiou, Flammarion, Paris, 1995.


Robin Spencer, Whistler. A retrospective, Wings Books, New YOrk, 1989.


Hilary Taylor, James McNeill Whistler, New Orchard Editions, Londres, 1978.


Film : Edwige Kertes, Whistler, 26mn, RMN, 1995.

[modifier] Cinéma

En 1997, Bean, un film où le réalisateur Mel Smith prend pour sujet principal le transfert du célèbre tableau Arrangement en Noir et Gris (ou La Mère de Whistler).

[modifier] Galerie

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