Intercalation (mesure du temps)

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L'intercalation est, en mesure du temps, l'addition d'une certaine durée (secondes, jours, semaines ou mois) à une horloge ou un calendrier pour mieux faire coïncider leurs indications avec un cycle astronomique extérieur.

Sommaire

[modifier] Origine

Sur Terre, les différents cycles astronomiques (jour solaire moyen, année tropique, mois lunaire, etc.) ne sont pas des multiples entiers les uns des autres. Par exemple, une année tropique est égale à 365,24219878 jours solaires moyens.

Le seul moyen de conserver un écart limité entre deux cycles astronomiques est de rajouter à la mesure de l'un une certaine durée, afin de le ramener dans des limites définies lorsqu'il s'écarte trop. C'est ce principe qui, par exemple, est utilisé dans un certain nombre de calendriers avec l'introduction d'années bissextiles pour qu'une année calendaire ne s'écarte jamais de plus d'une journée d'une année tropique.

[modifier] Seconde intercalaire

La durée d'un jour solaire, liée à la rotation de la Terre, n'est pas totalement régulière du fait de l'influence gravitationnelle de la Lune et du Soleil sur la Terre qui ralentit cette rotation par l'effet des marées. La durée d'un jour solaire a donc tendance à augmenter. Actuellement, deux systèmes définissent précisément le temps : le temps universel coordonné (UTC) et le temps universel (UT). L'UTC est parfaitement régulier, car il est défini et mesuré par un ensemble d'horloges atomiques. L'UT, défini par l'orientation de la Terre dans l'espace, est donc lié à la rotation de celle ci: il est plus irrégulier.

Afin de maintenir l'écart entre UTC et UT à moins de 0,9 secondes, une seconde intercalaire est parfois ajoutée à UTC.

[modifier] Calendrier

Sur Terre, l'année tropique ne possède pas un nombre entier de jours solaires moyens (en fait, à peu près 365,2422). A contrario, une année calendaire , pour être utile, ne peut posséder qu'un nombre entier de jours. Afin d'éviter qu'à la longue, les jours se décalent par rapport aux saisons, il est nécessaire de faire varier le nombre de jours d'une année calendaire.

Dans beaucoup de calendriers, cette intercalation est effectuée en ajoutant un certain nombre de jours supplémentaires à une année normale. Dans le calendrier grégorien un jour supplémentaire est ajouté à l'année normale (ou commune) de 365 jours, créant ainsi une année bissextile de 366 jours. Ce jour intercalaire est le 29 février, utilisé tous les 4 ans, sauf si le numéro de l'année est divisible par 100 et pas par 400. En moyenne, cela permet d'obtenir une année calendaire de 365,2425 jours et de coller au mieux à l'année tropique. D'autres calendriers qui utilisent des mois de longueur constante (comme les calendriers aztèque, égyptien, éthiopien ou républicain) rajoutent plusieurs jours (dits « épagomènes ») à la fin de certaines années

L'année tropique ne possédant pas non plus un nombre entier de mois lunaires, un calendrier lunaire ou luni-solaire doit posséder un nombre variable de mois dans une année. Ce type de calendrier possède généralement 12 mois, mais un 13e mois intercalaire (ou embolismique) est parfois ajouté. L'année lunaire reste ainsi au plus proche de l'année tropique.

Les calendriers suivants utilisent des méthodes calculatoires pour déterminer si une année nécessite une intercalation :

Le calendrier persan, quant à lui, détermine par l'observation si une intercalation est nécessaire.

[modifier] Voir aussi