Document électronique

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Un document électronique est toute donnée informatique (autre qu'un programme informatique ou fichier système) qui doit être utilisée sous forme informatique, sans être imprimée (bien que l'impression soit habituellement possible). À l'inverse du document matériel, le document électronique peut permettre de séparer l'aspect présentation (mise en forme, mise en page...) et l'aspect information (contenu, données...), offrant alors la possibilité d’une exploitation séparée.

A l'origine, toute donnée informatique était considérée comme quelque chose d'interne ; les données de sortie finales étaient toujours sur papier. Cependant, le développement de réseaux informatiques a eu pour conséquence que dans la plupart des cas, il est beaucoup plus pratique de distribuer des documents électroniques par un réseau que de les envoyer sous forme imprimée. Et les améliorations dans les technologies d'affichage signifient que dans la plupart des cas, il est possible de visualiser les documents à l'écran au lieu de les imprimer. On économise ainsi du papier et l'espace nécessaire pour stocker les copies imprimées.

Cependant, l'utilisation de documents électroniques à la place des documents papier a créé le problème de multiples incompatibilités de formats de fichiers. Même les fichiers plein texte ne sont pas exempts de ce problème ; par exemple, sous MS-DOS, la plupart des programmes ne pouvaient pas travailler correctement avec le style UNIX de fichiers text (voir newline), et pour les utilisateurs ne parlant pas anglais, les différents codes pages ont toujours été sources de problèmes.

Il y a encore plus de problèmes liés aux formats de fichiers complexes de différents traitements de texte, tableurs et éditeurs graphiques. Pour contourner ce problème, beaucoup de sociétés de logiciel distribuent des file viewers libres pour leurs formats de fichiers propriétaires (un exemple est Acrobat Reader d'Adobe Systems. L'autre solution est le développement de formats de fichiers standardisés non-propriétaire (comme HTML, SGML, and XML), et des documents électroniques pour des utilisations spécifiques ont des formats spécialisés ; les articles électroniques spécialisés en physique utilisent TeX ou PostScript.