Cycle orogénique
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On appelle cycle orogénique ou cycle tectonique la succession des événements correspondant à la formation puis à la destruction d'une chaîne de montagnes. Un tel cycle comprend en général trois phases :
- sédimentation dans un bassin sédimentaire autrefois appelé « géosynclinal », qui correspond souvent à une marge continentale ;
- orogenèse, c'est-à-dire plissement des sédiments accumulés dans le bassin sédimentaire et surrection d'une chaîne de montagnes ;
- pénéplanation de la chaîne montagneuse.
Il convient de remarquer que le début de chaque cycle est ainsi marqué, à la base des strates qui lui correspondent, par une discordance majeure sur les strates affectées par le cycle précédent.
En Europe on a réussi à distinguer quatre cycles orogéniques majeurs :
- le cycle cadomien, datant du Précambrien ;
- le cycle calédonien, s'étendant du début du Cambrien au début du Dévonien ;
- le cycle hercynien, (ou varisque), s'étendant du Dévonien à la fin du Permien ;
- le cycle alpin, s'étendant du début du début du Trias au Quaternaire.
Chacun de ces cycles est marqué par un certain nombre de phases tectoniques.
Il est clair qu'il existe un rapport étroit entre ces cycles tectoniques et le régime de la tectonique des plaques même si beaucoup de points restent encore à clarifier. On estime aujourd'hui qu'un cycle correspond en gros à l'ouverture suivie de la fermeture d'un domaine océanique.
