Cercle de confusion

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Les cercles de confusion sont les plus petits points placés l'un à côté de l'autre qu'il est possible de distinguer sur un négatif, ou plus généralement sur le support d'un appareil photographique. Le diamètre de ces points a été mesuré sur le négatif dès que les points sont apparus nets et distincts sur le papier. Le diamètre (e) de ces cercles est appelé diamètre de confusion.

Il est déterminé à l'intersection de deux facteurs :

  • la qualité (granularité et résolution) du support de l'image (film ou capteur), d'une part, qui fixe le cercle de confusion minimum possible,
  • la netteté recherchée d'autre part (fonction de la taille du tirage désiré et de la distance d'observation, mais aussi de l'acuité visuelle de l'observateur...) qui fixe le cercle de confusion maximum souhaitable.

L’œil possède ses limites, il est par exemple incapable de percevoir des variations inférieures à 1 mm à une distance de 3 mètres. Donc, sur un film 24x36, tout rayon lumineux de diamètre inférieur à 0,03 mm (dans des conditions optimales de contraste et de luminosité) sera perçu comme net... sur un tirage final de 8 x13 cm observé à 30 cm. C’est ainsi qu'a été longtemps calculé le cercle de confusion. Il a été défini dans les débuts de la photographie par Zeiss et Sinar comme étant égal à 1/1730 x la diagonale du format, c'est-à-dire :


  • Pour le Format 24x36 : \frac{1}{1730}\times\sqrt{24^2+36^2}\approx0,03 mm
  • Pour un format 6x6 : \frac{1}{1730}\times\sqrt{60^2+60^2}\approx0,05 mm


De nos jours, ces valeurs sont toujours à la base des échelles de profondeur de champ des objectifs, alors que les capteurs permettent d'obtenir des cercles de confusion inférieurs à 0,01 mm (cas typique : taille de pixel de 5 à 7 µm et filtre anticrènelage générant du flou sur 1,5 pixel), générant un flou déjà observable (flou de 30 µm soit 4 à 6 pixels) aux limites théoriques de la profondeur de champ. De même, pour les films récents, la valeur du cercle de confusion pourrait être descendue à 15-20 µm pour profiter au mieux de la définition du film sur de grands tirages.

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