Béribéri

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Le béribéri est une maladie causée par un déficit en vitamine B₁ (malnutrition), qui provoque une insuffisance cardiaque et des troubles neurologiques. Son nom provient du cinghalais — la langue de la population majoritaire du Sri Lanka — et signifie « grande fatigue » ; en effet, une fatigue marquée est l'un des symptômes du béribéri.

L'organisme humain n'est pas capable de stocker la vitamine B₁ : il doit en trouver quotidiennement dans son alimentation. À noter que la chair de certains poissons contient de la thiaminase, une enzyme qui détruit la vitamine B₁. Cette enzyme est dénaturée lors de la cuisson des poissons, mais pas s’ils sont mangés crus, comme cela se fait au Japon, où des carences en vitamine B₁ dues à ce mode d'alimentation ont été observées.

Il fut décrit pour la première fois en 1630 à Java par Jakob de Bondt, un médecin néerlandais. C'est Christiaan Eijkman, un autre médecin néerlandais qui travaillait à Batavia (aujourd'hui Jakarta) dans les Indes néerlandaises, qui comprit par hasard la cause du béri-béri. Ses travaux menèrent à la découverte de la première vitamine, la vitamine B1.

Les populations du tiers monde sont particulièrement touchées par cette carence à cause de la modification de leurs habitudes alimentaires. Des aliments contenant de la vitamine B₁ tels le manioc, le poisson et le riz rouge ont été remplacés pour des raisons strictement économiques et environnementales par le poulet et le riz blanc, modifiés industriellement : la vitamine B₁ est présente dans le péricarpe du grain de riz, cette enveloppe rouge qui disparaît lors du polissage industriel des grains.

En 2004, Mayotte (Collectivité départementale française des Comores), a été touchée par une importante épidémie de béribéri, qui eut pour conséquence la mort de plusieurs nouveau-nés. La cause était le déficit de vitamine B₁ dans le lait maternel, ainsi que les carences lors de la grossesse.

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