Année sans été

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1816 fut l'Année sans été, pendant laquelle des perturbations sévères du climat détruisirent les récoltes en Europe septentrionale, dans l'Est du Canada et dans le Nord-Est des États-Unis. L'historien John D. Post y voit « la dernière grande crise de subsistance dans le monde Occidental. » Il semble qu'elle ait été provoquée par un hiver volcanique.

[modifier] Description

Les perturbations climatiques inhabituelles de 1816 eurent le plus grand effet sur le nord-est américain, la Nouvelle Angleterre, les provinces maritimes du Canada, Terre-Neuve et l'Europe du Nord. Habituellement, la fin du printemps et l'été au Nord-Est des États-Unis sont relativement doux : les températures (en comptant à la fois celles du jour et de la nuit) font en moyenne environ 20-25 °C et tombent rarement au-dessous de 5 °C. La neige d'été est extrêmement rare, bien qu'en mai des rafales de neige puissent se produire quelquefois.

En mai 1816, pourtant, le gel détruisit la plupart des récoltes qui avaient été plantées et en juin deux grands blizzards dans l'Est du Canada et en Nouvelle-Angleterre entraînèrent de nombreuses morts. C'est presque un pied de neige qui fut observé dans la ville de Québec au début de juin. En juillet et août, on vit de la glace sur les lacs et les rivières aussi loin vers le sud qu'en Pennsylvanie. Des différences rapides et extrêmes de température étaient habituelles et des températures normales ou proches de la normale en été, allant jusqu'à 35 °C, pouvaient tomber au-dessous de zéro en quelques heures. Même si les fermiers au Sud de la Nouvelle-Angleterre réussirent tout de même à amener quelques récoltes à maturité, le prix du maïs et des autres céréales monta de façon effrayante. L'avoine, par exemple, passa à 92 ¢ le boisseau contre 12 ¢ l'année précédente.

[modifier] Causes

On estime maintenant que ces dérèglements étaient dus à des éruptions volcaniques produites du 5 au 15 avril 1815 par le Mont Tambora sur l'île de Sumbawa dans les Indes Occidentales néerlandaises (aujourd'hui l'Indonésie), éjectant dans les couches supérieures de l'atmosphère des quantités immenses de poussière volcanique.

D'autres volcans étaient en activité à des dates voisines :

Ces autres éruptions avaient déjà produit une quantité substantielle de poussière atmosphérique. Comme il arrive souvent à la suite d'une éruption volcanique massive, les températures tombèrent dans le monde entier puisque moins de lumière solaire parvenait à traverser l'atmosphère.

[modifier] Conséquences

À la suite de cette série d'éruptions volcaniques, les récoltes dans les régions citées plus haut avaient souffert pendant plusieurs années ; le coup de grâce fut porté en 1815 avec l'éruption du Tambora. En Amérique, beaucoup d'historiens parlent de l'« Année sans été » comme d'une motivation essentielle pour le mouvement vers l'Ouest et le peuplement rapide de ce qui est maintenant l'Ouest et le centre de l'État de New York et du Middle-West américain. En Nouvelle-Angleterre un grand nombre d'habitants furent victimes de cette l'année et ce sont des dizaines de milliers de fermiers qui partirent pour le Middle-West septentrional (qui constituait alors les Territoires du Nord-Ouest) où ils espéraient trouver un sol plus riche et de meilleures conditions de croissance pour la végétation.

L'Europe, qui n'était pas encore rétablie des guerres napoléoniennes, connut une crise alimentaire. Des émeutes de subsistance éclatèrent en Grande-Bretagne et en France et les magasins de grains étaient pillés. La violence fut la pire en Suisse, pays privé d'accès à la mer, où la famine força le gouvernement à déclarer l'état d'urgence. Des tempêtes d'une rare violence, une pluviosité anormale avec débordement des grands fleuves d'Europe (y compris le Rhin) sont attribuées à l'événement, comme était le gel survenu en août 1816. Un documentaire de la BBC réalisé en Suisse estimait que les taux de mortalité en 1816 étaient cette année deux fois supérieurs à la moyenne avec au total deux cent mille morts.

L'éruption du Tambora donna aussi en Hongrie un exemple de neige marron. L'Italie connut quelque chose d'analogue, avec de la neige rouge qui tomba tout au long de l'année. On croit que la cause en était la cendre volcanique contenue dans l'atmosphère.

En Chine, les températures exceptionnellement basses de l'été et des trombes furent désastreuses pour la production de riz dans la province du Yunnan au Sud-Ouest, avec comme résultat une famine générale. Fort Shuangcheng, aujourd'hui dans la province de Heilongjiang, signala que des champs avaient été ravagés par le gel et qu'en conséquence les conscrits désertaient. Des chutes de neige en été se produisirent en différents endroits dans les provinces de Jiangxi et d'Anhui, toutes les deux dans le Sud du pays. À Formose, pourtant sous un climat tropical, on vit de la neige à Hsinchu et à Miaoli, et du gel à Changhua.