Vasco de Gama

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Vasco de Gama
Portrait par Gregorio Lopes (v. 1524).

Le contournement de l'Afrique par Vasco de Gama.
Premier voyage (1497-1499).

Statue au palais Antoniadis à Alexandrie

Tombeau au monastère des Hiéronymites

Vasco de Gama (v. 1469 à Sines au Portugal — 24 décembre 1524 à Cochin aux Indes) est un navigateur portugais, premier Européen à arriver aux Indes par voie de mer en contournant le cap de Bonne-Espérance.

Il est le fils de Estêvão de Gama, noble portugais, gouverneur de la côte sud.

[modifier] Expédition aux Indes

Article détaillé : Chronologie de la première expédition portugaise aux Indes.

Lorsque Vasco de Gama s'embarque en 1497 à la tête de quatre navires, cela fait environ un siècle que les Portugais, à la suite des expéditions lancées par le prince Henri le Navigateur, explorent méthodiquement les côtes africaines. En particulier, Bartolomeu Dias a doublé en 1488 le Cap de Bonne-Espérance, et l'étape suivante consiste à rallier l'Inde et ses richesses. Au passage, on espère trouver le mythique royaume du prêtre Jean, et conclure avec lui une alliance contre les ottomans, mais cet espoir sera déçu.

Vasco de Gama arrive aux Indes à Calicut, après environ un an de navigation. En 1502, le nouvel « amiral des Indes » reprend la mer, avec une flotte nombreuse (une vingtaine de navires de guerre). Cette expédition marque les débuts de l'empire colonial portugais, et rapportera à la couronne un butin substantiel ainsi que des privilèges commerciaux importants...

Couvert d'honneurs, Vasco de Gama va pourtant être laissé dans une semi-retraite pendant 20 ans, avant d'être nommé vice-roi des Indes en 1524. Il meurt cependant peu de temps après y être arrivé. Ses restes seront ramenés au Portugal en 1539.

À la différence de Christophe Colomb, Vasco de Gama n'a pas laissé de récit de voyage. Cependant, l'un de ses hommes a tenu un journal, lequel donne un bon aperçu des divers types de problèmes qu'il leur fallut surmonter.

[modifier] Hommages

En 1994 il fut représenté sur les billets de banque portugais de 5000 escudos (environ 25 euros)
Achevé en 1998, 500 ans après l'arrivée aux Indes de Vasco de Gama, le plus long pont d'Europe, situé à Lisbonne, porte son nom (pont Vasco da Gama).
Un club de football, basé à Rio de Janeiro, au Brésil, porte son nom.