Hiérarchie des genres

Dans la peinture classique, la hiérarchie des genres était la suivante : « L'histoire, le portrait, la scène de genre, le paysage, la nature morte. »

Cette hiérarchie des genres avait été codifiée en 1667 par André Félibien dans une préface des Conférences de l'Académie :

« Celui qui fait parfaitement des païsages est au-dessus d'un autre qui ne fait que des fruits, des fleurs ou des coquilles. Celui qui peint des animaux vivans est plus estimable que ceux qui ne représentent que des choses mortes & sans mouvement ; & comme la figure de l'homme est le plus parfait ouvrage de Dieu sur la Terre, il est certain aussi que celui qui se rend l'imitateur de Dieu en peignant des figures humaines, est beaucoup plus excellent que tous les autres ... un Peintre qui ne fait que des portraits, n'a pas encore cette haute perfection de l'Art, & ne peut prétendre à l'honneur que reçoivent les plus sçavans. Il faut pour cela passer d'une seule figure à la représentation de plusieurs ensemble ; il faut traiter l'histoire & la fable ; il faut représenter de grandes actions comme les historiens, ou des sujets agréables comme les Poëtes ; & montant encore plus haut, il faut par des compositions allégoriques, sçavoir couvrir sous le voile de la fable les vertus des grands hommes, & les mystères les plus relevez. »
— Félibien

Ainsi si on se base sur ce texte, la hiérarchie des genres était la suivante, du moins noble au plus noble :

Nature morte de fruits, de fleurs ou de coquillages
Nature morte de gibiers, poissons et autres animaux
Peinture animalière
Marine
Paysage
Scène de genre
Portrait
Peinture d'histoire
Peinture allégorique

Cette hiérarchie n'avait vraiment de sens que pour l'Académie de l'Ancien Régime. Les genres étaient classés en fonction de leurs difficultés. Ainsi, la peinture d'histoire était considérée comme étant le genre le plus difficile car demandant aux peintres le plus de compétences (composition, paysage, nature morte, anatomie, portrait...). La peinture d'histoire contient, a priori, tous les autres genres qui lui sont subordonnés. Aussi, au XIX^e siècle, le public prêtera de moins en moins attention à ces normes et ce seront, par exemple, les artistes romantiques qui seront les premiers à se revendiquer réellement paysagiste.